Несколько секунд оба смотрели на неспешно сменяющиеся цифры, а потом пошла телеметрия от запущенной вперед «собачки».

«Собачкой» называли специальную ракету, которая позволяла точно определиться относительно цели – по ее поведению удавалось достоверно установить, есть по курсу портал или нет. Створ этого прохода между планетными системами, конечно, не игольное ушко, но космос, он, знаете ли, еще больше. А техника несовершенна да и людям свойственно ошибаться – промазать мимо портала не такое уж редкое событие. Космическое пространство – это не река, буйков тут нет, да и с якорями для них напряженно.

Значительно неприятней промаха перспектива «попасть частично» и оставить по другую сторону перехода какую-нибудь часть корпуса. Так что четко вперед по курсу уходит сначала беспилотный разведчик, подсвечивая себя специальным фонариком, потому как работающий на сжатой углекислоте двигатель никакого заметного выхлопа не дает. Потом по месту, где огонек исчезнет, уже с малой дистанции, по порталу отстреляется обычная авиационная пушка, самыми обычными трассерами, дабы определиться, где на самом деле находятся границы портала и куда нужно корректировать курс.

Все это – давно известная рутина, но пилот должен быть готов перехватить управление «собачкой», если за положенные секунды она в створ не войдет, и выдать ей команду на торможение. «Собачка» – ценное имущество, ее положено подбирать при любом раскладе.

Да, рутина, но и хоть какое-то развлечение, потому как автоматика давно заменила человека, и экипаж челноку нужен не столько по необходимости, сколько «на всякий случай». Вот таковой и выпал на их долю.

В пустоте под обтекателем в головной части «собачки» сегодня лежал предмет, для многих представляющий весьма специфический профессиональный интерес. Больше всего он походил на мяч для регби, только меньшего размера, и был засунут между стянутыми стальными болтами прямоугольными коробочками. Когда зонд сначала ускорился, а потом перешел в свободный полет, начинка коробочек это для себя отметила: ускорение, а потом, через четыре секунды, невесомость, пропадание магнитного поля корабля, звук от работающего двигателя, радиообмен между «собачкой» и кораблем – эти факторы были уверенно отмечены и по совокупности запустили таймер. Одновременно блок питания начал перегонять энергию аккумулятора в высоковольтные конденсаторы большой емкости.

Через двадцать три секунды над дневной стороной Прерии взошло второе солнце. Его лучи нагрели теплозащитные экраны челнока и, несомненно, испарили бы летательный аппарат быстро и бесследно, но сияние пропало, успев обласкать лишь светочувствительные элементы камер наружного наблюдения. Экипаж челнока отметил это по заметному снижению четкости изображения на экранах.