А ведь на орбите все еще крутится не до конца высадившаяся космодесантная дивизия, командир которой тоже потерял связь с вышестоящим штабом, но должен продолжать выполнение задачи. То есть уничтожать население планеты.

Ожил репродуктор на стене скромного одноместного номера, и голос дежурного сообщил о посадке на полосу военной базы еще одного челнока. А потом в дверь постучал солдатик и пригласил Степана пройти вместе с ним.

Встал, пошел.

Привели его в штаб, судя по вывеске рядом с дверью, и проводили в помещение, где он увидел двух немолодых офицеров в камуфляжках. Обстановка в комнате выглядела внушительно. Полированные темного дерева столы, мягкие, покрытые добротной кожей стулья, высокие строгие шкафы, на стенах две карты и обширный монитор, отражающий тоже карту, но подвижную, показывающую динамику перемещения летательных аппаратов над планетой.

Мужчины разговаривали о необходимости доставки куда-то мощных домкратов, и тот из них, у которого было на звездочку меньше, махнул юноше рукой – садись, мол. Второй, сидевший спиной к двери, повернулся и осмотрел вошедшего с головы до ног.

– Это что за ремки на тебе?

Степан, не произнося ни слова, уселся на стул и пристроил свою «десятку» рядом. А что он мог ответить?

– Так частенько одеваются местные жители, – пояснил хозяин кабинета миролюбивым тоном. – Эта мешковатая одежда хорошо защищает тело от солнечных ожогов и укусов насекомых, в то же время позволяет коже свободно дышать и не препятствует испарению пота.

– А что, ружье – необходимая часть туалета?

– По утрам они берут его в руку раньше зубной щетки.

Это был начальник базы, его имя Степан слышал и запомнил. А его гость, получается, командир космодесантной дивизии. Юношу пригласили третьим. На столе бутылка с нарядной этикеткой, сало в тарелке нарезано, помидорчики свежие крупными ломтями, чтобы можно было брать прямо рукой, и вареные яйца.

Разлили на троих – как раз в три граненых стакана бутылка и ушла.

– За встречу, – провозгласил гость.

Мужчины выпили до дна, а Степа сделал осторожный глоток. Добрая выпивка, но почти полный стакан, эта порция для него слишком велика.

– Что, не понравилось? – гость явно пытался подковырнуть юного собутыльника.

– Вкусно. Но я дурею быстро. Вы же меня позвали не за тем, чтобы я тут расклеился.

– Смотри-ка, а он и разговаривать умеет, – продолжал подкалывать старший по званию.

Но хозяин кабинета не склонен был его поддерживать и благоразумно молчал.

Некоторое время закусочная тишина царила в комнате, а потом Степан ее нарушил:

– Евсей Елисеич! – обратился он к начальнику базы. – Как я понимаю, вас интересуют судьбы детей военнослужащих, что оказались на материке в поселениях, по которым ударили подразделения из части вашего гостя?