– А чего тебя вдруг так заинтересовали эти примочки? – На губах парня заиграла кривая презрительная усмешка. – Тебе-то оно зачем? Знай, выращивай своих свиней, да лопай сало.

– Эх, парень, мне бы твои заботы! Посидел бы ты с мое в кресле хозяина планеты, не выдавливал бы яд по капле на песчаный грунт.

– Так что, ты, что ли, местный бугор? А поприличней одеться у тебя средств не хватает?

– Тебе ведь жарко, а мне нет. В статусные тряпки на этой планете обряжаются лохи, а реальные пацаны не парятся. И девчата, что с понятием, одежу не для вида носят, а от солнца да колючек.

Пока парень в каталке подбирал слова для достойного ответа, женщина слегка поморщилась, и взгляд ее сделался строгим. Видимо, топорные манеры Степана ее огорчили. Не попал он в тональность разговора.

– Так ты, стало быть, Кузьмич, – произнесла она. – Ну, тогда сразу тебе скажу, что насчет хозяйского кресла – это ты погорячился. Мы, люди, гости здесь. Или – квартиранты. Сдается мне, что потому портал и закрылся, что настоящему Хозяину поведение постояльцев пришлось не по душе, вот он и намекнул, что нехорошо так безобразничать, а то ведь хулиганов и выселить недолго.

– Про Хозяина много разговоров слышал, а вот фотографии его так никто и не сделал.

– А что ты слышал?

Уж чего-чего, а легенд о чубакобаре по Прерии ходило много.

– Что он принимает вид разных животных. Например – саблезубого тигра. Только махайрод – точно не Хозяин. Один из них в обычной сети запутался, и мне его пришлось освобождать. А он дергался, словно обычный кот, замотанный в одеяло.

В глазах знахарки блеснула улыбка:

– Так ты родом с Земли.

– Ну да.

Догадаться об этом было несложно – на Прерии ни кошки, ни собаки почти не выживали. Стоило зазеваться, и оставались от них одни клочки.

– А что еще о Хозяине, Кузьмич?

– Еще говорили, что мегакотики иногда предупреждают охотников об опасности или помогают отыскать добычу. Или детишек заблудившихся выводят к жилью. Но только они – никакой не Хозяин. Я сам одного творожком кормил, после того, как его наша фельдшерица зашила. Попрошайка он, вот кто.

– А ты даром времени не терял, землянин. Хотя голозадые живут быстрее, чем мы, куркули. Не стану тебя дальше расспрашивать, а то узнаю, как ты вытаскивал занозу из лапы у фурии или выпутывал из ветвей хобот мастодонта.

– Тех животных, что я помянул, не раз фотографировали. Но ни одно из них не Хозяин.

– Конечно. Просто некоторые звери иногда делают то, о чем он их просит.

– Галина Прокофьевна, между понятиями «знать» и «верить» есть некоторая разница. Если бы вы своими глазами видели это существо и точно знали, что это Хозяин – тогда другое дело. Но вы же не видели, ведь так?