Естественно, при бурении, по мере углубления, плотность этого потока возрастала, и менее чем в сотне метров от поверхности был обнаружен слой, в котором попросту шла цепная ядерная реакция. Процесс носил устойчивый характер, то есть имело место равновесие. Но вот изотопный состав участников этого процесса оказался серьезной загадкой. Многое заставляло людей крепко чесать репу, тем более что ядерщиков-теоретиков на планете отродясь не бывало. Энерговыделение держалось на относительно невеликом уровне и сразу в глаза не бросалось.

И вот – долгожданный отчет о предполагаемой причине событий более чем полувековой давности. Выяснилось, что в кернах обнаружены: калифорний-249 и 251, кюрий-245, 246, 247, 248 и 250, америций-241 и 243, плутоний-239, 240, 242, и 244, нептуний -236 и 237, протактиний-231, торий-229, 230 и 232, уран-235 и 238. Также на масс-спектрометре впервые были идентифицированы берклий-253 и 254, эйнштейний-256 и 258, фермий-260 и 261. Был выявлен также ряд изотопов, однозначно идентифицировать которые пока не удалось. Но с атомной массой, указывающей на то, то они все сплошь трансурановые.

Степан перевел дух, прочитав этот перечень. Ничего-то он ему не говорил. Зато дальше шли разъяснения.

Почти все эти нуклиды на Земле получали искусственно, нарабатывая в ядерных реакторах, после чего выделяли при помощи сложных многоступенчатых процессов. Стоимость их была просто колоссальной, и потребность в них удовлетворялась далеко не полностью. Они являлись крайне перспективными для использования в компактных энергетических установках, удобных для космических кораблей. В том числе и в двигателях. Вообще-то, круг их применения был заметно шире, но это отдельная тема. В данном случае было важно, что ценность они представляют немалую.

А официальные геологи их не нашли, потому что даже не пытались выявить – они ведь присутствовали в очень рассеянном виде, как и остальные редкоземельники. Не так уж велика была добавка от них к естественному радиационному фону, то есть при использовании полевых регистраторов ионизирующего излучения такую малость просто не засечешь. Как до них докопались сотрудники корпорации «ПНД» – в точности неизвестно. Но упоминание о сесквисульфиде калифорния в материалах бывшего Представителя Президента указывало на то, что он о чем-то подобном знал.

Потом Степан долго разбирался в хитросплетениях научно обоснованных умозаключений и наконец добрался до гипотезы, которая хоть что-то объясняла. А именно, что в коре Прерии содержатся стабильные трансурановые элементы. Поскольку, как и все остальные стабильные элементы, они нерадиоактивны, обнаружить их по внешнему излучению невозможно. Аналитическая же химия, которая у геологов в ходу, на определение подобной экзотики просто не была заточена. И вообще, без тщательных проверок с использованием масс-спектрометра эта задача не решалась.