Паники в зале не было. Но стоило подойти ближе, карта на голографическом дисплее сменилась почти человеческим лицом.

Хаотично разбросанные по коже разъемы, из них тянутся провода. Вместо правого глаза – кибернетический сенсор, рот закрыт маской. Ко лбу прикреплены какие-то датчики.

Паника походил на умирающего, подключенного к системе жизнеобеспечения. Но, признаться, меня это совершенно не порадовало. Ублюдок сбежал, укрылся от меня, заставив явиться в кишащий уродами лагерь. Меня, такого крутого и замечательного, переиграл прикованный к койке калека!

— Ну, вот мы и встретились, Каратель!

— Не сказал бы, что я очень рад.

Он глухо рассмеялся, но взгляд оставался серьезным.

— Понимаю тебя прекрасно! Не поверишь, самому от себя иногда противно. И это ты еще не видел, во что я превратился ниже шеи! Сними шлем, я тоже хочу посмотреть, какой ты теперь красавец. А то, сам понимаешь, все только слухи да слухи.

Я откинул забрало и раскрыл маску.

— Раздеваться не стану, даже не проси, — проворчал я, буквально чувствуя, как в меня впились оба его глаза – и живой, и искусственный.

— Что ж, вижу, и ты не ушел от когтистой лапы этой чертовой колонии, — произнес Паника через минуту. — Впрочем, мне обещали, что с твоей кровью я смогу обратить и такие уродства.

Что ж, к делу, так к делу.

— Кто пообещал, Паника? Или мне тебя звать Мессией, как этот цирк уродов, который ты собрал?

— Да хоть куском дерьма, — усмехнулся он. — Ты же не дурак, да, Каратель? Понял уже, что мы не были даже первыми, кого сюда сбросили.

— Были и такие догадки, — кивнул я, бросая взгляд в окно.

Зелень джунглей постепенно скрывалась в непроглядном мраке. Светило уходило с небосклона, наступала жаркая влажная ночь. Через пару часов будет видно не дальше вытянутой руки.

— Нам всем выдали костюмы экспериментальной брони, — заговорил Паника. — Никто и не ждал от нас чудес, Каратель. На нас испытывали свое новое оборудование.

— То есть?

— Я достаточно долго изучал записи, вшитые в мой НИ. Мы – третья группа, спущенная на Тау Мару. Две предыдущих спрятались, и одна из них расположилась в красной зоне, куда нас изначально сбрасывали с флагмана.

— А две других?

— Первая обосновалась на военно-морской базе в 356 километрах от мыса Южный. Вторая спустилась туда же, добралась до суши и подготовила плацдарм для исследовательских работ. Это не желторотые юнцы, вроде нас, а испытанные ветераны, Каратель.