Они стояли в лесу, вокруг плотной стеной росли деревья, и не было видно ни края деревни, ни хотя бы поляны – только деревья да колючие заросли можжевельника. Но чутье вело ее еще дальше, в глубь леса. Иван вопросительно посмотрел на нее.

– Туда! – махнула рукой Соня и тихо добавила, будто сама себе: – Это хорошо, что она не в деревне. Это очень хорошо…

Ребята пробежали еще какое-то расстояние, вдруг Соня резко замерла и подняла руку, давая понять Ивану, чтоб он остановился.

– Тихо… – шепнула Соня, – она там… Ты чувствуешь?

Иван прислушался и даже от усердия нахмурил лоб, а потом отрицательно покачал головой. Соня же, напротив, чувствовала присутствие Кхарунды совсем близко. Она схватила Ивана за руку и утянула за собой к дереву, чтоб коварная ведьма не заметила их.

– Она там… – повторила Соня, прислушиваясь к своим ощущениям. Потом пристально посмотрела в глаза Ивана, задумалась о чем-то. – Вань, ты ведь видел, на что она способна?.. А помнишь демона в старом заброшенном доме?

– Помню, – шепотом ответил Иван.

– Кхарунда сильнее того демона, она очень опасна… Ты ничем не сможешь ей ответить. Ты сильный, но обычная человеческая сила против нее – это ничто. Я и сама не знаю, что там произойдет. Может, тебе лучше уйти? Я не обижусь.

– Я тебя не оставлю, – твердо сказал Иван и крепче сжал ее ладонь.

Соня открыла рот, чтоб сказать еще что-то, но, посмотрев на решительного Ивана, поняла, что все это бесполезно.

– Сколько времени? – спросила она.

– Десять.

– Надо идти…

Неподалеку среди деревьев показались просветы. Впереди открывалась небольшая лужайка, посреди которой полыхал высокий костер. Языки пламени рвались в небо, словно они, чувствуя родство, хотели дотянуться до солнца – такого же горячего и огненного. Или достать вон то одинокое белое облачко, чтоб оно своим видом не нарушало порядок на чистом небе. Или этот невесомый призрак луны.

– Кхарунда… – тихо прошептала Соня.

– Это и есть та старуха? – ошарашенно спросил Иван, кивнув на ведьму.

Возле костра, повернувшись к ним спиной, стояла молодая, высокая, стройная женщина с шикарной копной каштановых волос, спускающихся ниже талии. Длинная широкая юбка ее темного, почти черного, платья шевелилась от легкого ветра и цеплялась за траву. Женщина подняла руки, словно хотела обхватить, обнять бушующее пламя, свободные рукава заскользили к плечам, открывая совершенные изгибы рук и белую, удивительно незагорелую кожу. Ее тело было тонким и гибким, а движения – легки и пластичны. Она была необыкновенно хороша.

– Ну, ты пришла? Сколько можно тебя ждать! – не оборачиваясь, спросила Кхарунда и недовольно встряхнула руками.