Джанесса бросила на меня неодобрительный взгляд.

— Лили, Бибиана права. Это унизительно, но он потребовал. Раз он не постеснялся своих желаний, то и тебе не стоит стесняться.

Я сжала ткань шали сильнее, пряча короткие волосы. Внутри всё кипело, но я знала: то, что я сделала, — это единственный способ сохранить хоть частицу своей воли.

— Я сниму её, — холодно сказала я.

— Сними сейчас! — рявкнула Бибиана и, не дожидаясь моего движения, резко сорвала шаль с моей головы.

Их глаза широко распахнулись, когда они увидели мои коротко остриженные волосы. У Бибианы челюсть чуть не отвисла, а Джанесса сделала шаг назад, будто не могла поверить своим глазам.

Но прежде чем они успели сказать хоть слово, двери зала вновь отворились.

Сердце у меня ухнуло вниз, когда в проёме появился король Эмир и ещё один парень рядом с ним.

Эмир шагнул вперёд, заполняя всё пространство своей массивной фигурой, а тот парень остался рядом с дверью. Его каштановые волосы слегка растрёпаны, но это только подчёркивало его брутальность. Ледяные синие глаза пронизывали, казалось, насквозь. Широкие плечи, строгий чёрный кожаный плащ и властная осанка.

Его взгляд медленно обвёл зал, заставляя каждую из нас напрячься. От одного его присутствия всё внутри переворачивалось.

Бибиана тут же выпрямилась, расправила плечи и улыбнулась ещё шире, стараясь привлечь его внимание. Даже Джанесса, всегда сдержанная, слегка потупила взгляд, словно стараясь выглядеть скромной.

А я?

Я вцепилась в шёлковую ткань платья, стараясь сдержать дрожь. Его взгляд скользнул по мне, чуть задержался, и я почувствовала, как моё сердце пропустило удар.

Он остановился в центре зала, медленно оглядывая нас. Каждое его движение, каждое слово, которое он вот-вот скажет, казалось, могло решить нашу судьбу.

Пожалуйста, не выбери меня!

Пожалуйста, не выбери меня!

Эмир, не произнеся ни слова, начал приближаться к нам. Его шаги были медленными и уверенными, как у хищника, приближающегося к своей добыче. Он остановился напротив Джанессы.

Секунды тянулись мучительно долго, пока он бесцеремонно рассматривал её. Его ледяной взгляд задержался на её лице, а затем скользнул вниз. Он протянул руку и откинул рыжие пряди, которые скрывали её шею и плечи. Весь его жест был наглым, словно она была вещью, которую можно осматривать по своему желанию.

Я почувствовала, как горло сжалось от отвращения. Всё в его поведении кричало о пренебрежении, о том, что он смотрит на нас не как на людей, а как на товар на рынке.

Джанесса старалась сохранять спокойствие, но я заметила, как дрожат её руки, и как она с трудом справляется с накатившим страхом.

— Как зовут? — холодно спросил он, не отводя взгляда.

— Джанесса, — ответила она, но её голос предательски дрогнул.

— Джанесса, — повторил он, словно пробуя её имя на вкус. Его взгляд снова медленно прошёлся по её фигуре. — Ты красивая, но… — он чуть прищурился, словно разглядывая что-то недостаточно привлекательное. — Я ненавижу рыжий цвет.

Эти слова, сказанные с безразличием, словно ударили её. Джанесса опустила взгляд, её плечи слегка поникли. Эмир, не обращая внимания на её реакцию, двинулся дальше.

Он остановился напротив Бибианы, которая в отличие от старшей сестры выглядела абсолютно спокойной. Более того, она явно старалась произвести на него впечатление: её осанка была выправлена, а губы изогнулись в лёгкой кокетливой улыбке.

Бибиана даже бросала взгляды в сторону мужчины, стоявшего у дверей. Тот не выказывал никаких эмоций, но её явно увлекала мысль, что она могла бы привлечь внимание не только короля.

Эмир оценивающе посмотрел на неё, его губы чуть приподнялись в намёке на усмешку. Казалось, он заранее знал, что она попытается сделать всё, чтобы понравиться ему.

— Бибиана, — представилась она, мягко улыбнувшись. — Вы правы, Ваше Величество, рыжий цвет слишком броский. Однако, брюнетки всегда ассоциировались с силой и изяществом.

Эмир медленно склонил голову, разглядывая её с прищуром. Он провёл пальцами по длинным тёмным волосам Бибианы, его прикосновение было таким лёгким, что казалось почти ненастоящим.

— Красивая, — сказал он коротко. — Но слишком говорливая.

Его слова, как удар хлыста, заставили Бибиану смутиться. Она чуть напряглась, но тут же взяла себя в руки и сделала шаг назад, явно не желая показать, насколько она задетая.

Эмир тем временем двинулся дальше.

И вот он оказался передо мной.

Моё сердце словно остановилось, а затем заколотилось так сильно, что я испугалась, что он услышит. Я сжала края своей одежды, стараясь сохранить спокойствие. Его ледяные глаза внимательно изучали меня, задерживаясь на коротких, небрежно остриженных волосах.

— Интересно, — произнёс он медленно, словно смакуя каждое слово.

Он шагнул ближе, и я ощутила, как его взгляд прожигает меня насквозь.

— Почему волосы короткие? — спросил он, слегка наклонив голову.

Я подняла глаза и встретила его пронизывающий взгляд. Уверенность, которую я почувствовала, когда стригла свои волосы, вдруг растаяла. Но я знала, что должна ответить, иначе он сочтёт это за слабость.

В зале не было родителей. Отец категорически отказался участвовать в этом фарсе, и я, набравшись смелости, решила сказать то, что давно затаила в душе.

— Мне их отрезали, — твердо произнесла я, хотя внутри все дрожало.

— За что? — Эмир шагнул ближе, его голос звучал так, будто он уже знал ответ.

— За тяжкий грех, — я выдержала его взгляд, несмотря на протестующий локоть Бибианы, которая толкнула меня в бок. Но останавливаться я не собиралась. — Я не девственница.

— Она лжет, Ваше Величество! — тут же встряла Бибиана, но он резко поднял руку, заставив ее замолчать.

На его губах заиграла едва заметная усмешка.

— Значит, — произнес он, подходя ко мне еще ближе, — опытная?

— Да, — ответила я прежде, чем успела осознать, что именно он имеет в виду.

Я не знала, на что именно соглашаюсь, но, казалось, обратного пути уже не было.

— Вам лучше оставить меня, Ваше Величество, — продолжила я, будто желая оттолкнуть его. — Я… я переспала со многими. Испорченная, грешная… такая, как я, не достойна вашего внимания.

Моя привычка выпаливать первое, что приходит в голову, сыграла со мной злую шутку.

Эмир приподнял бровь, его улыбка стала шире, почти хищной. Медленно, почти лениво, он провел пальцами по моим волосам, будто изучая каждую прядь.

— А кто сказал, что я ищу девственницу?

Зал заполнила напряженная тишина. Казалось, даже стены затаили дыхание. Я чувствовала, как взгляд моих сестер, особенно Бибианы, прожигает меня насквозь. Их шок и гнев были осязаемы, словно горячий уголь, брошенный мне под ноги.

— Вы… — слова застряли в горле. Я не знала, что ответить, но одно было ясно: игра только началась. — Кому же нужна испорченная?

Его пальцы мягко, но настойчиво сжали мой подбородок, поднимая мое лицо так, чтобы наши взгляды встретились. Я чувствовала, как мое дыхание сбилось, а кровь прилила к щекам.

— Ты врёшь, — произнес он тихо, но с абсолютной уверенностью. — Но мне нравится твоя игра.

— Я не играю, — выпалила я, не выдержав его взгляда.

Его улыбка стала шире, обретая дерзкую, почти дразнящую нотку. Он отпустил мой подбородок и лениво повернулся к мужчине, стоявшему у двери.

— Аэрин, как тебе мой выбор? — спросил он.

Я моргнула, осознавая, кто передо мной. Это был принц Аэрин, младший брат Эмира. Их сходство было очевидным, и я мысленно упрекнула себя за то, что не поняла этого раньше.

Аэрин кивнул, но остался молчаливым. Его взгляд был холоден, словно оценивающий.

Эмир снова обернулся ко мне, и на его лице вновь заиграла та самая хищная улыбка. Он был невероятно высоким, и я не понимала, откуда во мне находилась смелость перечить ему. Но мне было все равно.

Эмир склонился ниже, настолько близко, что я почувствовала его горячее дыхание на своей шее.

— Расскажи мне, что ты умеешь, — прошептал он, почти касаясь губами моего уха.

— В каком смысле?

— Ну… ты ведь опытная, не так ли? — Его голос был полон насмешки. — Мне просто любопытно, чему ты научилась.

Я сглотнула, чувствуя, как внутри все сжимается.

— Я умею… всё, — выдавила я, стараясь не показать, насколько сильно он меня задел.

Его улыбка стала почти триумфальной.

— А сосать член, умеешь? — бросил он, с усмешкой наклонив голову, и в этот момент что-то внутри меня перевернулось.

Мой взгляд вспыхнул гневом, и я резко шагнула назад.

— Послать вас к черту, умею, — отрезала я, встретив его взгляд.

Эмир рассмеялся. Это был не просто смех — он звучал так, будто его действительно забавляла моя дерзость.

— Вот это мне нравится, — сказал он, снова выпрямившись. — Ты настолько сильно не хочешь за меня замуж, что этим окончательно убеждаешь меня в своем выборе.

Я застыла, не веря своим ушам.

— Что?

— Ты будешь моей женой, — добавил он с ледяным спокойствием, — и я уверен, что наше совместное будущее будет… весьма интересным.

Мои ноги подкосились, и мне понадобилась вся сила воли, чтобы не рухнуть прямо здесь, в этом проклятом зале. Его слова звучали как приговор.

— Что? — повторила я, чувствуя, как в груди закипает паника.

— Ты меня услышала, — холодно ответил Эмир, его ледяные глаза впивались в меня, словно уже видели, как я склонюсь перед его волей. — Подготовься к свадьбе.