— А зачем вы истощили Козловича?

— Попался под руку, старый дурак. Следил за мной в день ваших соревнований, подозревал. Ну, я на скорую руку и попользовался им. Жаль, ты не видел, как три здания занялись. Почти одновременно. Помнят ручки-то.

— Вы не только подожгли здание, но и сделали так, чтобы мы вышли там, где вам надо.

— Конечно, ты же не думаешь, что это твой Шафидуллин укротил пламя, которое не могла потушить старая карга у центрального корпуса? — хохотнул убийца. — Вот толстый был ближе. Но все же куда ему тягаться с силой Козловича?

Я же молчал, впитывая крупицы информации. Так, каким-то образом этот сумасшедший поглощает силу уникумов, чтобы открыть проход. Сделать подобное «голыми» руками невозможно, поэтому скорее всего, здесь дело в каком-то артефакте. Еще необходимо не забыть о Козловиче, который тоже попался на эту удочку. А ведь наш куратор маг очень сильный и опытный. И все же его почти истощили. Вопрос, что надо делать, чтобы этого не произошло? Или, может, чего не делать?

— Пришли, — небрежно скинул меня убийца на холодную траву, — прости, Макс, ты мне действительно нравишься, но выбора нет. Силы в твоих предшественниках не хватило. А ведь у меня почти получилось. Но я видел часть того мира, крохотный кусочек. И он так прекрасен.

— Он стоит моей жизни? — я уже осматривался, думая, куда рвануть.

— Он стоит любой жизни. Что ждет меня здесь? Магического калеку, волшебника, который взлетел на самый верх и опалил крылья? До скончания веков возить детишкам продукты? И будто в насмешку смотреть, как они обучаются магии? Нет уж. Я отправлюсь туда, где сила витает в воздухе. Где мое тело вновь наполнится ею.

— Хорошая цель, — кивнул я и бросился бежать.

Уж чему-чему, а этому меня Якут научил. Петляя между деревьев, я кинулся по склону вниз. И тут же споткнулся, пытаясь затормозить. Передо мной выросла стена огня. Высокая, в два моих роста, опаляющая могучие ветки нижних деревьев и заставляя зеленые свежие листочки чахнуть на глазах.

Да, я был прав. Убежать от грузного дяди Вани можно без особого труда. Если бы он действительно оставался таким, как раньше. Человеком без силы. Просто толстым водилой. Но нынешний дядя Ваня оказался опытным магом, каким-то образом вернувшим силу. Огневиком по стихии. Впрочем, он про это даже говорил.

— Макс, не усложняй все, — неторопливо подходил сзади убийца. — Ты можешь, конечно, трепыхаться, но итог все равно будет один.

Я развернулся. В свете огня лицо дяди Вани не выражало никаких эмоций. Оно было холодным, пустым, отрешенным. Водитель достал из кармана массивный перстень с огромным камнем и надел на руку. Ага, спасибо за подсказку. Значит, это и есть тот самый артефакт?