– Я? Что?! Никогда! – воскликнул Йоши, сам прекрасно понимая, как фальшиво звучит его дрожащий голос. – Просто… я…

     – Наверное, ты удивлен, как я смог найти тебя в этой глуши, – казалось, Жнец самодовольно усмехнулся под своей уродливой маской.

     В этот момент Йоши почувствовал жжение под правой подмышкой и едва сдержал горестный стон. Ну, конечно! То уродливое клеймо! Он-то считал, что это лишь странный ритуал, что-то вроде посвящения. Ах, если бы Йоши знал, он бы, не задумываясь, лично вырезал у себя кусок мяса прямо с этим символом. Но было уже поздно.

     – Знаешь, Йоши Окутава из Дома Цапли, – на этот раз голос прозвучал почти печально. – Поначалу ты показался мне обычным отбросом. Таким же, как и десятки тех, с кем мне приходится вести дела в последнее время. Но потом я сумел разглядеть в тебе нечто… скажем так, подающее определенные надежды. Да, возможно, ты не самый умелый и храбрый воин. Конечно, ты не далеко лучший командир и вряд ли твои люди терпели бы тебя столько времени, не будь у тебя за спиной твоего демонического приятеля. Но ты обладаешь одним незаменимым талантом: делать все, что тебе прикажут и не задавать лишних вопросов. И когда твой друг Гуло рассказал…

     – Гуло – пьяница и идиот, – затараторил Йоши. – Если бы не он, мы бы еще в замке расправились с теми двумя…

     – Умолкни, – Йоши послушно захлопнул рот. Позади раздался тихий шорох и в нос ему ударил сладковатый запах каких-то трав или пряностей, сквозь который пробивался сладковатый душок гниющего мяса. – Мне совершенно наплевать, кто из вас двоих стал причиной вашего провала. Важен лишь результат. Не сомневайся, я бы навестил и Гуло – но, увы, он предусмотрительно скончался, лишив меня этой возможности. Поэтому мне приходится говорить с тобой. Я доверился тебе, Йоши Окутава из Дома Цапли. Протянул тебе руку и дал возможность стать хоть кем-то. А ты подвел меня. Трижды.

     Жнец медленно подошел к окну и захлопнул ставни. Йоши боялся кинуть лишний взгляд в сторону долговязой фигуры и судорожно перебирал в голове все возможные варианты спасения. Выскочить наружу, добраться до конюшни и мчаться, куда глаза глядят? Исключено – Жнец убьет его еще до того, как он схватится за дверную ручку. Попытаться нанести исподтишка смертельный удар? Но, во-первых, нож Йоши лежал на кровати вместе с портками. А во-вторых, он сам видел, как Жнецу сначала всадили пулю, потом проткнули мечом, а после его всласть отдубасила та громадина. Йоши до последнего верил, что этот колдун издохнет еще до того, как доберется до одной из своих нор. А ему хоть бы хны…