Опершись на короткую палку с увесистым круглым набалдашником – размером чуть больше куриного яйца, ярко-янтарного цвета, напоминающим отполированный драгоценный камень – он смерил всех троих долгим взглядом.

– Оба. И впрямь люди, – задумчиво пробормотал старик, точно размышляя вслух. – А что же они тут забыли? Местные лес стороной обходят... пришлые что ли?

«Колдун, – с тоской подумал Стефан. – Задницей чую – колдун. Эх, да что ж оно все так складывается – только магика нам вдобавок не хватало...», но все же растянул губы в широкой заискивающей улыбке – настолько дружелюбной, насколько это позволял сделать сидевший неподалеку огромный зверь, что может разодрать их за несколько мгновений.

– Прошу прощения. Кажется, мы просто не туда свернули, – ответил Стефан, сам дивясь елейности своего голоса, и шагнул в сторону Джейми. – Шли себе по тропке, да заблудились.

– Вот как? – хмыкнул старик. – И по какой же такой тропке? Ближайшая в пол лиги отсюда будет.

– Именно с нее, – Стефан сделал еще один короткий шаг, пытаясь следить одним глазом за чародеем, а вторым за медведем. – Так что, пожалуй, мы пойдем и не будем вам мешать. Всего...

– Наш друг серьезно болен, – перебила его Мелэйна и указала на Джейми, – и мы боимся, что он не выдержит ночи в лесу. Клянусь богами, мы не замышляли ничего дурного, – она вытащила из-под одежды медальон. – Видите? Я – служительница Манессы... то есть уже нет, но клятвы мои я все еще помню и чту. Если, конечно, для вас это хоть что-то да значит.

Старик внимательно выслушал ее слова, а после нахмурил брови и крепко задумался; но вместо ответа вдруг сложил губы трубочкой и издал несколько коротких трелей. Почти в тот же миг с ближайшего дерева слетела небольшая птичка, и, усевшись прямо ему на плечо, начала громко чирикать. Незнакомец же, внимательно слушая пернатую, лишь кивал, хмыкал, да почесывал бороду, точно понимая, что та пытается ему сказать. С каждым мгновением Стефан все больше переставал понимать, что тут происходит, и не случилось ли так, что они набрели на сумасшедшего отшельника – который каким-то чудом смог приручить медведя – но решил, что пусть будет, как будет. Да и что им оставалось? Едва птица умолкла, как старик тихо свистнул и пальцем погладил ее по клюву – и вот она уже вновь скрылась среди темных крон.

– Не охотники и не лесорубы, – пробормотал незнакомец, подергивая себя за бороду. – А паренек то и впрямь худ... лихорадит что ли? Да, наверняка, наверняка...

– Вы живете где-то неподалеку? – вновь обратилась к нему Мелэйна. – Приютите нас хотя бы на ночь – а утром мы пойдем своей дорогой. Прошу вас.