– Теперь-то Северин нас точно убьет, – с мрачной решительностью заявил Жан, с момента ссоры с Броди не проронивший ни слова.

– Пусть сперва догонит, – фыркнул Лягва.

– Кстати, про какое богатство-то ты талдычил? – спросил Бурый.

– А про такое, – снисходительно покачал головой Лягва, – какое нам король за кое-чью голову отсыпет. Смекаешь?

– Так Принца же Северин… – нахмурил брови мужчина, но потом лицо его разгладилось, а губы расплылись в понимающей улыбке.

– Ты, кажется, путаешь, – хмыкнул Лягва. – Черного Принца убили четверо храбрых воинов – самые благочестивые подданные короны и просто хорошие парни, которые не отказались бы получить чуть-чуть монеток за свои заслуги.

***

Ведьмин Котел походил на огромного чудного зверя, жившего своей жизнью: вокруг то и дело что-то хлюпало и фыркало, туда-сюда непрестанно носились диковинные насекомые, которых Этьен никогда и не видел, а в разлившихся вокруг лужах – чей цвет разнился от темно-бурого, до едко желтого – то и дело поднимались и лопались огромные пузыри, пугая бледных ящерок. Несмотря на то, что первый месяц осени уже перевалил за половину, воздух на болоте был воистину как в котле – тяжелый и мокрый, словно пар, так что вскоре они уже насквозь вымокли наскозь. По лицу Этьена хлестали кусты и ветви, в ноздри бил неприятный сладковато-гнилой запах, к которому он так и не успел привыкнуть, а ноги вязли в липкой почве, словно болото никак не хотело отпускать своих гостей. Один раз он едва не ушел под воду с головой, наступив на провалившуюся под ним кочку – к счастью, Стефан успел ухватить мальчика за шиворот, так что тот отделался лишь мокрыми до колен штанами и башмаками, наевшимися тины.

Продвигались они и так неспешно, а после этого случая стали идти еще медленней, тщательно выверяя каждый шаг – впереди шел Джейми, ощупывая путь длинной палкой, прямо за ним ступали Этьен и Мелэйна, а замыкал шествие Стефан, который, едва только ступив в Ведьмин Котел, тут же взял в руки арбалет и не расставался с ним ни на миг. Его опасения были не напрасны; иногда меж деревьев мелькали чьи-то странные тени и Этьена – как впрочем, и других – не покидало ощущение, что за ними кто-то следит. Как-то раз по левую руку послышался какой-то клекот – Стефан, не мешкая, тут же пустил в ту сторону болт; раздался громкий визг, и Этьен успел лишь заметить как нечто, напоминающее длинную корягу о множестве мелких сучковатых лапок, булькнуло в ближайшей луже.

– Не нравится мне это место, ох не нравится, – пробормотал Стефан, возясь с механизмом. – Задницей чую – хапнем мы тут лиха.