Весла погружались в воду тихо, тихо же поднимались над ней. Море близ Монтиса не замерзало, только густело в самые лютые холода и схватывалось коркой возле берега. Говорят, льды сковывали его южнее, там, где и материк сплошняком покрывался слоем снега. Предтечи не оставили карты тех мест, а последующие поколения князей не посчитали нужным разведывать: если все делать с умом, то еды и ресурсов ближних земель хватало на всех жителей княжества, лишний риск ни к чему. Еще и оставался избыток, на который нанимали пришлых солдат для охраны от пиратов и кочевников — двух основных бед Монтиса. Будь Кейташи на месте князя, давно бы построил цепь крепостей и стену от первых, не сильных в осадном деле, и разогнал вторых. Но нынешний правитель считал иначе, взвалив все обязанности по охране людей и земли на владельцев наделов.

Вдоль берега растянулись несколько полос острых скал, названных “Зубы морского демона”, они гасили волны и сильные ветра, но в то же время многочисленные пещеры и гроты, невидимые с берега островки лавали приют неисчислимому множеству пиратов. Господин одного надела мог проверить и зачистить только небольшой участок скал, но далеко не всем хотелось рисковать людьми ради этого. Отбить атаку пиратов намного проще. Но это значило, что нападения на своей территории пираты не ждут, и есть шанс застать их врасплох.

Нужный остров нашелся ровно там, где рассказывал старый слуга, правда, плыть до него пришлось больше двух часов. Кейташи устал и взмок, а кот еще сильнее сжался и укутался в подбитый мехом плащ. Недоразумение, а не помощник! Сидящий на самом носу лодки дух и тот казался более полезным. Он, как сказала бы Руоки, создавал атмосферу. За кем только увязался? Кота он спокойно отпускал в дальний обход, как и самого Кейташи, а сейчас вот поплелся следом, влетел в лодку и занял не самое удобное место.

Зато собственный дух охотно откликнулся на просьбу и укрыл лодку невидимостью, когда они проплывали мимо сторожевого поста. Кот же целиком закутался в плащ, поднял воротник и постоянно дул на пальцы, торчавшие из обрезанных перчаток. Глянешь — чистый ребенок, наверное, помладше Ичиро. Но не стоит забывать, что этот ребенок крутится вокруг Руоки, неизвестно с какой целью.

До острова пришлось попетлять среди обледенелых скал и валунов, поминутно следя, чтобы не пропороть дно лодки одним из них. В конце концов Кейташи не выдержал, впихнул коту весла, сам влез на нос лодки, бесцеремонно отодвинул духа и вглядывался в темную воду, шепотом отдавая распоряжения, куда стоит грести. На сушу они вышли в неудобном месте: упавший обломок скалы не дал причалить, пришлось влезать сразу на него, зато и лодку с острова не видно.