– Дорогие мои… – Повернул голову император.

Императрицы не столько удивились, сколько… огорчились. Мягко говоря. Но все-таки встали и вышли. Выходили, разумеется, гораздо дольше, чем прочие. Еще и спиной выражали крайнюю степень своего неудовольствия. И дверью – одностворчатой, сбоку от тронной части зала – хлопнуть изволили гораздо громче, чем прочие.

Император повел рукой. Не знаю, наверно, ставил полог от подслушивания – в зале было настолько тихо, что определить «на слух», действует ли такая защита, было невозможно.

– Говори. – Потребовал он, остановившись в трех шагах. – Что ты там «всецело» понимаешь, молокосос?

Воды бы лучше принесли… пить хочется – сил нет.

– Теперь у кланов нет иного выхода, кроме как отправить свои армии на войну…

Но сделают теперь кланы это ОДНОВРЕМЕННО и в плановом порядке, а не по частям, подходя к полям сражений по одиночке, и по одиночке же выгребая. Парадоксально, но в столкновении примерно равных по силе армий потери не так уж и велики.

– … их дети, пользуясь всецело вашим гостеприимством, посмели участвовать в избиении послов, тоже доверившихся вашему великодушию! Сей подлый бесчестный поступок надолго отвернет иностранных покровителей от тех, кому они смели покровительствовать на наших территориях…

– Маловероятно. – Поморщился Император. – Политике плевать на подобные мелочи. Мы были лучшего мнения о твоих мозгах!

– Политике плевать. – Кивнул я, открыто и довольно улыбаясь. – Но если вдруг кто-то из предположительно живых членов клана Эфи обнаружится мертвым на территории того клана нашей Империи, что не понял намека – реакция главы правящего клана Эфи, императора Эфи Артуа Шестого окажется однозначной. Поскольку своего императора не поймут уже его подданые – не может он проявлять слабость и снисходительность к тем, кто обижает его соклановцев.

– А где находятся предположительно живые члены клана Эфи – знает теперь, конечно же, только этот Лонг Фан… – Усмехнулся император.

– Лонг Фан не знает, куда клан Ма спрятал этих нечастных. – Выражение лица я не контролировал. Поэтому – продолжал улыбаться. – Об этом знает только клан Ма.

– Лонг Фан предлагает своему императору договариваться с Ма?

– У моего императора нет более преданных воинов, чем клан Ма! – Уверенно ответил я.

– Зас-с-сранец! – Прошипел он.

Выпрямился. И заложив руки за спину, стал ходить взад-вперед. Минуту ходил. Наконец, родил:

– Почему все было проведено так… бездарно? – Императорская бородка возмущенно встопорщилась. – Мы знаем Ма У, как умного и предусмотрительного… чиновника. А теперь самый последний подмастерье в моих купальнях говорит, что за нападением на посольство Тигров стоим мы!