— Кого я вижу! Дарэн Урсус собственной персоной! Сколько лет мы не виделись? — искренне обрадовался ему Мироэн.

— С последней нашей встречи лет восемнадцать прошло, не так ли?

— Верно. Я очень удивился, когда заметил твое имя в списках участников фестиваля. Тем более что наши семьи начали общаться как раз два фестиваля назад. Там же и мы с тобой познакомились.

Дарэн улыбнулся, вспоминая беззаботное время.

— Да, я это прекрасно помню… Словно вчера было. Слышал о гибели твоих родных… Соболезную.

Принц немного скривился, припомнив, что родители старого знакомого отказались приютить его в самый сложный период жизни. Но, тем не менее, он отважился поинтересоваться об их состоянии дел.

— Спасибо. Твои как поживают? Еще не собрали все драгоценности Корвела в свою коллекцию?

— Нет, что ты. Живут неплохо. К сожалению, они не смогли посетить турнир, поэтому направили меня в качестве представителя семейства.

Диалог быстро зашел в тупик. Мироэн понимал, что ему уже пора идти.

— Мой поединок следом после твоего. Весьма занимательно будет встретиться в финале с самим Коллекционером, — с улыбкой произнес Дарэн. — Надеюсь, ты одолеешь это чудовище. Да хранит тебя Деус.

— Спасибо. Я тоже на это надеюсь… — обронил Мироэн и в спешке слился с зрителями.

*

Трибуны под завязку набились нетерпеливой публикой: люди теснились на скамейках, многим пришлось взять своих неповоротливых детей на руки. Даже торгаши прикрыли лавочки ради того, чтобы лично понаблюдать за этой схваткой.

Соблюдая регламент, глашатай громко поприветствовал гостей фестиваля, но никто его не слушал: все занимались обсуждением дуэлянтов. В частности, перепало и Мироэну — его вчерашнюю выходку публика оценила не ахти как. Большинство ставочников отдавали предпочтение Темному Всаднику, тогда как только единицы мнили, что победит Коллекционер. Сравнивая силу обоих бойцов, люди учитывали то, с какой легкостью давались победы одному и с каким трудом — другому.

Внезапно над амфитеатром эхом пронесся голос Магистра. Разговоры прекратились.

— К-хм… Обычно я обращаюсь ко всем перед финальным поединком… — заговорил Седрик. — Однако сегодня очень особенный день. Безусловно, абсолютно все участники сего действа показали невероятную выдержку и силу. Мы стали свидетелями зарождения любви, укрепления духа и надежд. Многие, кто пал здесь во время сражений за право быть лучшим, могли бы жить, но правила есть правила…. Надеюсь, жертв больше не будет. Да хранит вас Деус!

Публика восторженно зааплодировала. Ржавые решетки по обе стороны арены со скрипом поддались, и из проходов вышли первые участники.