*

После трудного рабочего дня в поле и на пастбище жители возвращались в деревню. Они вели за собой скот и несли добытый непосильным трудом урожай, часть из которого приходилось отдавать.

Каждый вечер на центральной площади Ланслайта начинался со всеобщих собраний у статуи из черного камня, на которой был изображен огромный падальщик, восседающий на человеческом черепе. Сперва люди читали молитвы за здоровье и благополучие государя, а затем передавали через его гвардейцев дань.

Они носили легкую броню и всегда скрывались за плащами-накидками. У каждого из них за спиной были колчаны, наполненные стрелами, и луки из темного дерева. Их называли калингемскими стрелками. Этот род славился мастерством в стрельбе из луков, арбалетов и прочего дальнобойного оружия. Их нередко нанимали на службу в столичную гвардию Корвела и платили за особые заказы, связанные с пытками и убийствами.

Многие из них вели себя тихо и спокойно. Зачастую вместо них говорил громкоголосый мужчина, и именно он в случае неповиновения отдавал приказы, которые выполняли лучники. Этим вечером представителю главы Калингемов не понравилось, что жители селения принесли меньше провизии, чем обычно.

— Чем вы там весь день занимались? Мышей гоняли в погребе? Или рыба не клевала? — грубым и жестким тоном прокричал он на ухо бедолаге, принесшему ведро, всего на треть заполненное лещами.

Мужчина, заикаясь, ответил.

— Т-так н-нечем с-семью к-кормить б-будет, с-сударь…

Королевский посланец придвинулся к нему еще ближе.

— Нечем кормить семью, говоришь? Ты или лучше работай, или посмотрим, как тебя защитит король в случае, если в твой двор заглянут волки.

Остальные люди, склонив голову, стояли на коленях и наблюдали за поркой их односельчанина. Если же они ослушаются или вмешаются в разговор — жди беды. Калингемские стрелки могут убить тебя сразу, замучить до смерти или куда хуже — наслать беду, когда ты этого совсем не ждешь.

— Господин хочет кроличьего мяса, — продолжил кричать помощник короля. — Если ты его добудешь и принесешь в замок до начала ужина, то тебе простят сегодняшнюю оплошность.

— Н-но до ужина всего н-несколько ч-часов, я н-не…

Громкоголосый глашатай схватил бедолагу за голову и ударил его об постамент. Селянин закричал от боли и взялся за окровавленный лоб.

— Может, и тебя так стукнуть разок?

Услышав голос незнакомцев, жители Ланслайта позволили себе поднять головы и обернуться. Изумленным вздохам и ахам не было предела. Они узнали в одном из пришедших в селение путников старого односельчанина. Герц был вне себя от ярости, и единственным, кто не дал ей вырваться наружу, оказался его спутник, решивший не скрывать свой облик.