Богатырь мрачно взирал на Ягу, и лишь молча кивнул ей в ответ. Та продолжала:

– Я знаю, зачем вы заявились сюда, – пощекотала она кончик носа и плюхнулась на лавку возле Заида. – И я помогу вам!

Харматец невольно сглотнул, но не шелохнулся, стараясь не привлекать к себе внимание. Однако Мьоль не выдержал и выпалил:

– Разрази тебя Свальд, старая! Зачем тогда было устраивать всю эту возню?

– Не бухти, псоватый варяг! Вас нужно было испытать! – хлопнула себя по ляжке Яга. – Мне же интересно, из какого вы теста сделаны!

– Что за силой ты обладаешь? – спросил Солод, положив руки на стол и сжав кулаки. – Ты богородная? Мор твой хозяин?

Бабка лихо рассмеялась, и вся изба задрожала вместе с ней. С полок посыпались пучки ароматных (и не очень) трав и корешки. Покачнувшись, с печи сорвалась глиняная крынка, и вдребезги разбилась о покрытый грязью пол. Заид шарахнулся прочь от бесноватой хозяйки дома и вжался в стену. Изнемогая от хохота, Яга слезла со скамьи и похромала в центр комнаты. Кое-как успокоившись, она утёрла слёзы и сказала:

– Насмешил, богатырь, насмешил. Ты даже не представляешь, о чём спрашиваешь! Я сама себе хозяйка, и силы свои обрела тоже сама! А как, – это уже не твоего ума дело. Давай лучше погорим о том, зачем вы здесь.

– Один купец поведал нам… – начал было Солод, но старуха прервала его жестом руки:

– Без тебя знаю, что он поведал вам и зачем! Тебя интересует – сказал ли он правду! Или то была старая сказка, как о пере Финиста-Сокола, что вы для него добыли.

– Откуда она знает? – зачарованно прошептал Мьоль.

– Я знаю всё, что мне нужно знать, юноша! – погрозила костлявым пальцем и перевела взгляд на Солода. – Итак, добрый молодец, ты достойно справился с моим испытанием, а значит, заслужил право владеть тем, что ищешь.

– Меч-кладенец, – пробормотал богатырь. – Так он существует?

Старуха кивнула.

– Существует-существует, мальчик мой. Но владеть им может только тот, кто не побоится отдать жизнь за правое дело. Что ты с успехом мне доказал, – Яга хохотнула, и снова присела возле Заида. Озорно посмотрев на чернокожего харматца, она ласково прошептала: – Не смущайся, мой хороший! Я могу быть нежна, как весенний ветер… – скрипуче засмеявшись, она похлопала его по коленке и снова обратилась к Солоду. – Меч существует, и покоится в глубинах Змеевых пещер. Ровно там, где Великий Князь Родислав, ещё на заре образования Новой Родии убил треглавого змея, и принёс землям Серого Дола мир и покой!

– Так былины не врут? – удивлённо выгнул брови богатырь. – Всё это правда?

– О да, мой мальчик, – улыбнулась Яга. – Всё до последней буквы! Все сказки об этом подвиге, что рассказывают старики внукам перед сном! Всё это было наяву…