Они добрались.

Над пропастью простирался канатный мост. Часть его обрушилась в пучину, а оставшаяся выглядела настолько древней, что казалось, стоит его коснуться, как осыплется и она.

Как словом, так и делом. Едва Заид решился проверить верёвки на прочность, как вся конструкция развалилась по частям и канула в бездну.

– Дерьмо… – выругался здоровяк, испуганно отпрыгнув от края.

– Здесь нам не пройти, – проворчал Мьоль, помогая Кейт усесться на камень с обратной стороны вершины. – Нужно найти другой путь.

– Боюсь, нет другого пути, – нахмурился Солод, вставь перед разрушенной дорогой. – Иначе клубок ее показал бы нам.

– Что же мы будем делать? – раздался голос лучницы. – Был бы у нас с собой моток верёвки подлиннее, я смогла бы нас переправить… Но…

Витязь покачал головой и повернулся к соратникам:

– Займитесь лагерем.

Предводитель отряда сбросил на землю свой походный мешок, круглый щит и кольчугу, оставив на поясе одну лишь булаву. Кейт заметила мрачную тень на его лице и не на шутку встревожилась.

– Солод! Что случилось? Куда ты?

– Заид, дай мне свои перчатки с шипами. И наручи с клинком, – богатырь надел переданные ему вещи и опустил голову. – Я ухожу Кейт. И не нужно перечить, дорогая! – он повысил голос, увидев, как девушка подорвалась с места, чтобы возразить ему. – Я должен сделать это один. Если я не вернусь через два дня, уходите прочь из Родии, скоро на эти земли обрушится великая беда. Всё, что я заработал, все камни и монеты – лежат в моём мешке. Коли сгину я – поделите поровну и начните новую жизнь. Соловей, – он пожал харматцу руку и потрепал его по плечу, – позаботься о ребятах.

– Сделаю, вождь, – кивнул тот в ответ с каменным лицом.

Солод подошёл к обрыву и посмотрел вниз, тщетно пытаясь разглядеть дно сквозь непроглядную тьму. Выбора не оставалось. Подхватив заколдованный клубок и сунув его в карман, он приготовился к спуску. Помедлив на мгновение, он окинул свою доблестную бригаду взглядом и улыбнулся:

– Бывайте, хлопцы. «Сердце Жар-Птицы»!

– «Пылает огнём»! – подхватили товарищи, и эхо их голосов разнеслось по каньону, сотрясая камни и саму земную твердь.

Не выдержав, Кейт отвернулась и расплакалась. Мьоль молча приобнял её, с грустью взирая на то, как их непобедимый вожак исчезает за линией обрыва.

11

11

Солод трижды проклял своё решение о спуске в расщелину. Солнце почти село, и его лучи уже не могли пробиться во тьму пропасти, а богатырь всё спускался и спускался. Дна по-прежнему было не видать; руки болели от постоянного напряжения, ладони вспотели и норовили соскользнуть.