– Прощай, Яга, – простился с ней Солод и скрылся в лесной чаще.

10

10

Долго ли, коротко ли (но не меньше пары недель, это точно), вился клубочек, увлекая бригаду всё дальше на запад от Лемска. Пробравшись сквозь лесные дебри, путники достигли рубежей Княжества Серого дола и ожидали, что зачарованный спутник поведёт их на юг, к Серым горам, которые огибали долину со всех сторон. Где-то здесь, согласно преданиям, и жил древний треглавый змей. Однако клубок упрямо нёсся дальше, вторя изгибам горного хребта, и вскоре повернул на север.

Приходилось пробираться по скалистым холмам, осыпающимся лощинам, и давно пересохшим речным руслам. Безжизненные предгорья пугали серыми красками. Редкие хищные птицы кружили над головами, ожидая, что путники рано или поздно выдохнутся и рухнут со скал. В конце концов, Кейт осточертело их бесконечное бульканье. Разъярившись, она взобралась на возвышенность и подстрелила несколько падальщиков. Те, как назло, попадали на дно расселины, чем вызвали у девушки ещё большее негодование.

– Только зря стрелы потратила, – прошипела она, спустившись на тропу с помощью Мьоля.

И её было можно понять.

За прошедшие несколько дней им не попалось ни одной животинки. Их запасы стремительно таяли, и если ближайшее время клубок не приведёт их в зелёную, полную жизни долину, отряду грозили бессонные голодные ночи.

Мьоля, после стычки с Ягой, тоже как подменили. Он постоянно находился возле Кейт, поддерживал и подбадривал её, делился с ней последними крохами еды и перестал ей во всём перечить. Девушка, кажется, была не против, и отвечала ему тем же добрым расположением. Даже старого скитальца Заида трогали их вечерние перешёптывания у костра, отчего с его обветренного лица не сползала умилённая улыбка.

Один лишь только Солод сохранял угрюмое молчание и редко вступал в разговоры с товарищами. Из его мыслей всё никак не выходили слова Яги. «Коли исполнишь веление судьбы, то найдёшь свой конец». Неужели, его долгий, полный войн и невзгод век вскоре подойдёт к концу? От осознания этого на душе становилось горько. Возможно, прямо сейчас, устремившись за волшебным мечом древнего Князя, он приближается к собственной кончине…

«Ежели так, – порешил он после долгих раздумий, – я продам свою жизнь подороже».

Вопреки их чаяниям, дорога так и не спустилась с гор, а наоборот, начала набирать крутизну. На исходе второй недели, когда уже вечерело, клубок вдруг замер на краю обрыва и принялся крутиться вокруг себя. Собравшись вместе, челны отряда изучали представшую картину: глубокий разлом, дно которого терялось в вечерней тьме. На противоположной стороне ущелье зиял своей чернотой вход в пещеру. В Змееву пещеру.