С этими словами провожатый развернулся и направился назад, не оглядываясь.

Я остался один.

* * *

Как человек, долгое время пребывавший в плачевном физическом состоянии и не сломленный этим, я годами пытался развивать то, к чему у меня сохранился работоспособный доступ. То есть, – свой внутренний мир.

Привычка анализировать всё, что возможно, не покинула меня и после того, как усадьба сгорела, а жизнь переменилась. Потому, спускаясь с холма, я анализировал то, что устами провожатого передал мне Император боли.

Похоже, Мелконог поделился с ним моей тайной. Может и не всё выдал, а часть, но всё равно неприятно. Но я могу ошибаться. Здесь ведь всякое бывает. Этот мрачный тип с ледяными глазами сам каким-то образом мог догадаться о моей необычности. В любом случае, он в курсе того, что я нулёвка. Иначе как понимать то, что он уверен в успехе моего похода в сочетании с предоставленной информацией о ступенях просветления, которые тем больше привлекают кровожадных обитателей Низин, чем больше их у тебя открыто?

Если там, где-то в тумане, гибнут хорошо подготовленные смельчаки, за счёт чего я мог показаться Имбу именно тем человеком, у которого получится пройти через опасные земли?

Да, правильно, только за счёт того, что ступеней просветления у меня нет вообще. Следовательно, для существ, которых они привлекают, я, в теории, должен оставаться невидимкой даже на нулевой дистанции.

Зачем Император Боли подарил мне столь полезную информацию? Да затем, что он заинтересован в успехе моего похода. Похоже, ему действительно хочется освободить своего человека.

Но почему он прямым текстом не рассказал мне всё это? Зачем такой сложный огород городить?

Не знаю. Возможно, он так меня испытывает. Как с тем бессмысленным поединком. Выделил обрывки информации, чтобы посмотреть, хватит ли мне этого.

Вот только зачем ему проверять мои возможности? Ведь если Имбу действительно хочется освободить своего человека, рисковать моей миссией – не самый мудрый ход.

Зачем-зачем… Да понятия не имею – зачем. У Императора боли есть непостижимые для меня мотивы поступать именно так. Размышляя над ними, я смогу лишь гипотезы плодить, засоряя мозг.

А мозг мне сейчас нужен чистым, потому что впереди ждёт непонятно что.

И это что-то не пропускает через свои владения тех, кто обладают ступенями просветления.

* * *

То, что открылось у подножия холма, вообще не походило на лес цистосов, как я почему-то предполагал из-за слов провожатого. Там это был густой молочно-белый туман, не позволяющий разглядеть ничего уже за несколько десятков шагов. Даже на окраине владений шаруков он оставался непроницаемым, без прорех.