«Защити Волка, без него будет сложнее. Жди нас в храме, мы поможем», — как обычно, владелица браслета не побаловала меня долгой беседой. В этом смысле в наших отношениях ничего не изменилось с тех пор, как я считала себя всего лишь отражением: «Тень, знай своё место», — все по-старому. Эсстель появляется, когда ей что-то нужно от меня, затем исчезает, не дозовёшься. Если бы она хотя бы объяснила, зачем — я могла бы пойти ей навстречу. А так — поберегу себя и воспользуюсь редкой возможностью отдохнуть и перевести дух в одиночестве. Узы контракта разорвала живая кровь, которую пролила Тварь. Они срастутся не сразу — а до тех пор, пока заражённое запретной магией тело никак не реагирует на приказы хозяев, я предпочту думать своей головой.

Честно говоря, мою голову судьба Волка интересовала куда меньше, чем планы остальных игроков. А в число «игроков» я Волка не включала. В конце концов, он тоже всего лишь исполнитель, разве я не права? Фигура, которой управляет князь Алишер. Если допустить на мгновение, что мы одного цвета — а я была не уверена, что это так и есть — что мне до того, кто его «съест»? А что, если под ударом либо он, либо я? В таком случае мне выгоднее «не дёргаться», как велел Волк.

Я ждала, когда кто-нибудь вернется за мной. Внутри низко гудели, вибрировали неведомые струны, вселяя тревогу. Я не была уверена, слышу ли монотонный звук въяве, или он просто мерещился мне так же, как и огромная чёрная кошка, следующая за мной по пятам.

Король пришёл один, без охраны. Я подняла голову, когда услышала, как гаснет магический экран. Назойливое тихое жужжание прекратилось, и это само по себе было наградой для измученных ушей.

— Ты принесла то, что я просил, — король не спрашивал, поэтому я не сочла нужным отвечать. — И ты вернулась. Я благодарен тебе за это, — он помолчал и невесело рассмеялся. — Только не говори, что твое возвращение — всего лишь одно из звеньев плана Эсстель, это будет слишком жестокое разочарование для убитого горем отца!

«Убитым горем» король не выглядел. Описанию противоречило хотя бы то обстоятельство, что он был абсолютно трезв и даже не искал, к чему бы приложиться, чтобы затушить ненасытный пожар… горя. Конечно же горя, кто бы спорил.

— Ты знаешь, на кого работал желтоглазый? — в тоне короля появилась деловитая собранность. Меня царапнуло слово «работал», которое прозвучало так, будто Волк уже никогда больше не будет ни на кого работать. Эриен выждал пару секунд и раздражённо добавил к вопросу приказ. — Отвечай!

— На Старого Лиса, — немедленно откликнулась я. Ну вот, а я, глупая, ещё сомневалась, знает ли король о силе магического контракта. Если он не устраивал мне показательное выступление, каким «порадовала» принцесса, это не значит, что он был не в курсе. Я бросила на короля быстрый взгляд исподлобья. Мне выгоднее не показывать ему, что контракт… отдыхает. Вдруг эта «ошибка» очень легко исправляется?