Женщины, познавшие насилие, не желали более возвращаться в Чертог. Тогда Небо и Пламень ими зажженный, пожалели их, и даровали черных скакунов, способных лететь в воздухе и извергать огонь. Девы вскочили на своих коней, и те унесли их далеко на север, где могут жить лишь порождения льда и холода. Но души воинов-осквернителей не нашли покоя после смерти. Они видели, как спасенные обитатели Чертога отправились искать удивительных наездниц. Тогда последними силами осквернители заставили свои тела прорасти смертоносным лесом, коий никто более пройти не может. Тот лес отныне зовется Мертвым. И по сей день скачут над ним черные наездницы, проверяя, не восстали ли убитые ими воины для мести.

А боги с тех пор придумали хитрость. Как только Нептус наделяет одного из своих сыновей Сутью, так они создают деву, способную его погубить. Дис эта может жить в любом уголке Вселенной, дабы не могли добраться до нее осквернители и уничтожить.

И камни эти дарованы не только для защиты. Та, что сможет пробудить их ото сна, — рождена черной наездницей. А значит, есть воин, которого она призвана остановить, ежели сила его будет направлена на дела скверны. Но она же может мощь его увеличить, коль задумал он защитить людей и свой дом…»

Твою мать! Я прикрыл глаза, пытаясь выровнять дыхание. Мешанина в голове грозила окончательно свести с ума. Ну вот, я же хотел узнать, кто такие черные наездницы. Узнал. И даже не соврать себе, что это шутка. Обман. Хреновы столбы были вывезены с Нептуса века назад! И они работали. А значит, это не розыгрыш. И разве не полон я сил, хотя должен быть истощен и почти лишен Сути.

Проклятые боги здорово посмеялись надо мной. Должно быть, им мало было наделить Сутью из Недр сына королей. Они еще создали для меня черную наездницу. А потом закинули ее в другую галактику. А когда я нашел ее… Женщина, способная погубить меня, оказалась единственной, которая мне нужна.

— Мы в челноке! Активируй столбы!

Я чувствовал себя пьяным. Словно бухал, не просыхая, неделями. И сходящим с ума. Перед глазами до сих пор было лицо Ле-ры, а в ушах звенел ее голос. Только на этот раз я представлял ее такой, как было описано в легенде. Укутавшейся в плащ, под которым лишь драгоценности и сияющая звездами кожа. А губы тихо шепчут «Я тебя люблю». И слышно только мне одному.

— Эгильрих! Ты слышишь?!

Я пришел в себя, пьяно озираясь по сторонам. Браслет мигал, лицо Уддгера привычно хмурилось.

Я поднял запястье:

— Она с тобой?

— Да.

— Покажи!

— Пришлось принять меры…

Уддгер навел экран на Леру. Она была в капсуле Ледяного Сна. Не усыпленная, но заторможенная и с трудом фокусирующая взгляд. Когда увидела меня, в ее глазах зажглось что-то такое, от чего я ощутил уколы тысяч ледяных игл. Моя совершенная женщина. Боги постарались, когда создали ее. Сказочная. Шагнувшая ко мне прямо из легенды. И для меня она навсегда такой останется. Единственной желанной. Единственной нужной. Единственной. Нет она не землянка. Не земная. Она МОЯ.