Сжав руки в кулаки, пошла к выходу. Я собиралась провести этот вечер в компании людей. Это было лучше, чем сидеть у окна и реветь.

На неодобрительный взгляд мамы я ответила улыбкой. Лайфорд, Элизабет и Оливер ждали меня в холле.

Хейл тут же подошел и подал руку. Он вел себя как истинный джентльмен. И это даже перестало раздражать, как раньше. Я поняла, что он не пытался произвести на меня впечатление, красивые манеры были у него в крови. Мама нахваливала его не зря. У этого мужчины практически не имелось недостатков. За исключением одного — он не был Эриком.

— Я говорил, что тебе безумно идет красный? — шепнул Лайф на ухо, когда помогал мне надевать шубку.

— А тебе идет костюм, — я расщедрилась на комплимент и вежливую улыбку.

Хейл смущенно опустил глаза, улыбнулся и приоткрыл для нас с мамой двери.

Вечеринка у Брюстеров действительно задалась: играла задорная музыка, подавали вкусные закуски и дорогую выпивку, отовсюду то и дело доносился громкий смех и болтовня.

— Ты скучаешь, — констатировал Хейл, который не отводил от меня взгляда весь вечер.

— Нет, что ты. Я просто отдыхаю.

— Скучаешь, — настаивал он.

Лайф недовольно поцокал языком, но улыбнулся, когда в зале приглушили свет и заиграла медленная мелодия.

— Позвольте пригласить прекрасную даму на танец, — произнес он, подавая мне руку.

Я вспомнила свое обещание не вешать нос и заставила себя выйти на танцпол. На нашу пару смотрели с неприкрытой завистью. Заметив это, я попробовала представить свою жизнь с Лайфордом. Как все могло быть просто: мама обомлела бы от счастья; мне бы никогда не пришлось в чем-либо нуждаться, бежать от чего-то; я жила бы в привычной обстановке, а Лайфорд… он получил бы заботливую любящую жену. Идеально…

Я подняла на него глаза, чтобы еще раз оценить мужчину, и утонула в теплом взгляде карих глаз. Он прижал меня ближе и улыбнулся. А затем склонился к уху и прошептал:

— Ты знаешь, что от одного твоего взгляда любой мужчина может растаять?

Я невольно улыбнулась. Комплименты было приятно слышать.

— Ты уже растекаешься лужицей? — подразнила я. И это тоже было приятно. Мы с Эриком постоянно дразнили друг друга. Особый вид флирта, который мне очень нравился.

Принстон ответил бы: «Принесите кто-нибудь тазик» или «Ничего подобного! На меня твои чары совершенно не действуют!»

Я не могла не вспомнить о нем. Но прямо сейчас со мной танцевал другой. И он ответил совсем не так.

— Я серьезно, Эмбер. Ты же и сама знаешь, что со мной происходит.