Вдобавок Коля на секунду еще и оглох, поскольку оркестр, расположившийся на примеченном им вечером балкончике, играл невероятно громко.

Но не настолько, чтобы он не услышал того, как за ним захлопнулись двери, ведущие в залу.

— Полиция? — громко изумилась немолодая дама с веером в руках. — Это в какой же сыскной части вы несете службу? И где ваш мундир, не парадный, так хоть повседневный? Мой покойный супруг был дружен с прокурором Московской судебной палаты, потому, молодой человек, я знаю, как должен выглядеть полицейский. Да и молоды вы крайне! Какой у вас чин? Поди, коллежский регистратор? Или уже сдали экзамен на коллежского секретаря? Так по какому праву…

Коля смотрел на величественную даму, отчитывающую его словно мальчишку, разве что только не разинув рот. Она была до одури настоящая, его нос ощущал запах пудры и лаванды, а веер, которым она крутила, что твой ниндзя нунчаками, чуть не задел его по носу.

Мало того — за происходящим с интересом начали наблюдать несколько человек, стоящих неподалеку, среди которых обнаружились юноша в длинном зеленом сюртуке, чуть пьяненький вояка с саблей на боку и несколько довольно молоденьких девиц в длинных платьях. Они еще и хихикать начали, переговариваясь и поглядывая на моргающего Нифонтова.

— Вы меня слушаете? — веер с треском стукнул Колю по плечу. — Нет, это положительно редкостная дерзость! Я завтра же напишу письмо обер-полицмейстеру, благо мой покойный супруг и с ним был знаком. И вас примерно накажут, да! Извольте назвать свое имя, и немедленно!

Коля рукой нащупал за хлопнувшиеся двери и толкнул их от себя, испытывая большое желание покинуть это странное место. Результат не воспоследовал. Он повернулся к негодующей даме спиной и с силой повторил то же движение. Увы и ах, ничего не изменилось.

— Милейшая Августина Ивановна, что вы набросились на юношу? — услышал Коля вкрадчивый мужской голос. — Он курьер, привез мне пакет, таковы его обязанности. А что этикета не знает — так это по молодости. А вы лучше поспешите к хозяйке дома, скоро в малой гостиной начнется игра в фанты, и сейчас решают, кто же будет назначать задания. Ведь все знают, что большей придумщицы, чем вы, в нашей губернии нет!

Коля еще раз пнул дверь, отлично понимая, что выйти отсюда просто так у него уже не получится, и повернулся к говорившему.

Это был стройный светловолосый мужчина средних лет, одетый в старомодный фрак и со старинным же орденом, вдетым в петлицу. В данный момент он, чуть изогнув спину, лобызал грозной даме ручку, попутно подмигивая оперативнику. Та благосклонно потрепала его по щеке, погрозила веером Коле и неторопливо удалилась прочь.