— Очень громко играют, — пожаловался ему оперативник, морщась. — Половину слов не слышу.

— Так под оркестром стоим, что ты хотел. Предлагаю пойти вон туда, — предложил ему мужчина, показав на противоположный конец зала, где у стены стояли премиленькие банкетки, обтянутые шелком. — В ногах правды нет, верно?

Незнакомец оказался прав, здесь мелодия не накрывала собеседников с головой, да и банкетка оказалась на удивление удобной и мягкой.

— Итак. — Мужчина устроился поудобнее и закинул ногу на ногу. — Для начала давай представимся друг другу. Меня зовут Илья Станиславович, но ты можешь обращаться ко мне по имени, я не против. Тем более что мы с тобой не первый день знакомы.

— Что-то ты путаешь, — прищурил левый глаз Коля. — Не припоминаю такого.

— Да брось. — Мужчина склонил голову к плечу. — Все ты уже понял, приятель.

И это было на самом деле так. Нифонтов понял, кто именно сидит рядом с ним, и теперь пытался сообразить, что ему следует делать. Попытаться его задержать? Разговорить? Или просто убить?

По последнему пункту, впрочем, у Коли имелись серьезные сомнения. Не в смысле рациональности, а по техническому воплощению. Просто он хорошо помнил, как это существо тогда зимой две пули в грудь не остановили, а там дело в настоящем происходило. Здесь же и вовсе было то ли прошлое, то ли фантомная реальность — поди пойми. Выстрелишь в него, а попадешь в себя.

— Так как тебя зовут? — поинтересовался Илья. — Ну, что ты насупился? Да, друзьями нас не назовешь, но давай все же соблюдать некие правила этикета. В конце концов, тогда, в лесу, я мог тебя убить, но не стал этого делать. А ведь по факту был в своем праве, так как ваша компания мне тогда здорово помешала, нарушив ритуал, который я долго готовил.

— И попутно уморил кучу народа, — уточнил Нифонтов.

— Какая лично мне в том печаль? — удивился, причем, похоже, неподдельно, Илья. — Люди живут, люди умирают, таковы законы бытия, как бы это цинично ни звучало. Каждому отмерен свой срок и своя смерть. Нет-нет, я понимаю, твоя задача всех людей, сколько их есть на свете, охранять и защищать, но я-то такого обета никому не давал, верно?

По идее, Коля сейчас должен был ему заявить нечто вроде: «потому нам и говорить не о чем», но делать этого не стал. Быть гордым несложно, вот только проку от этого обычно немного, максимум, чего можно добиться, так это начать перебранку. А она ни к чему, она помешает понять, для чего именно этот Илья закрутил свою безумную и кровавую карусель. Да и шансы на то, что он, Нифонтов, из этой залы уйдет на своих двоих, в этом случае значительно сократятся, если вовсе не упадут до нуля.