Я обвел взглядом напряженные лица сидящих за столом членов клана. Приехали не все, только верхушка. Те, кто входил в двадцатку сильнейших: Бортниковы, Елисеевы, Кунцевы, Водниковы, Палицыны. Рогозины так вообще прибыли в полном составе: Виктор, его отец, два брата и дед, и это не считая Касима с его подручными.

Луна то скрывалась за тучами, то выплывала ненадолго, освещая окрестности. За столом все сильнее сгущалось напряжение.

Все молчали. Ждали Германа, но тот не торопился выходить из дома. Дядя любил эффектные появления, вот и сейчас тянул время, доводя всех до точки кипения.

Что ж, сейчас мне его стратегия только на руку. Можно оглядеться и просчитать варианты. Каждый, кто приехал сегодня на общий сбор, мой потенциальный соперник. Виктор – всего лишь первый из отпрысков медвежьих семей, кто открыто заявил о своем желании участвовать в бою. Остальные пока молчат, но каждый из них держит за пазухой камень. Случайных здесь нет. Собрались все претенденты на власть. Когда был жив отец, они даже не пытались оспорить его главенство, и большинство ежегодных собраний клана проходили формально. Никто не рисковал заявить о своих правах. Но за то время, что берами правит Герман, многое изменилось. В каждый свой приезд в общину я видел во взглядах окружающих ожидание. Они ждали своего часа. Ждали нетерпеливо. Жадно. Просчитывали возможности. Мечтали о власти. И сегодня, наконец, дождались.

Бурый грозно рыкнул. Он тоже чуял конкурентов, и рвался в бой. Что ж, это его стихия. Человек может юлить и выкручиваться, но у зверей все просто. Есть альфа и есть остальные. Не можешь стать альфой – подчиняйся. Не хочешь подчиняться – уходи. Никто держать не будет. Но если зверь силен, он обязательно попытается бросить вызов вожаку. Это природа, против которой не пойдешь.

– Рад, что все в сборе, – послышался голос Германа.

Дядя спустился со ступеней и подошел к столу. Как всегда, элегантен, надушен и выглядит так, будто вышел на вечерний променад по миланским улицам. Охранник отодвинул стул, помогая своему хозяину сесть, а я в который раз задумался о том, как дядя умудрился выстроить в тени отца собственную империю. За столько лет у него появились и свои охранники, и свои боевики, и свои разведчики и дознаватели. А еще – целый штат обслуги. И все это происходило так незаметно и постепенно, что никто ничего не подозревал до тех самых пор, пока не умер отец. Вот тогда и выяснилось, что у Германа есть собственный штаб, который способен работать и в отсутствии альфы.

– Я очень рад, что вы все сумели приехать, – улыбался Герман, но я знал цену этой улыбки и не обольщался. Только на первый взгляд она казалась радушной, а если внимательно приглядеться, легко можно было заметить стальной блеск прищуренных глаз и жесткие складки в уголках рта. И неумолимость жестокого зверя.