Разведчик на всех парах мчался по долине, оставляя на траве следы, заметные даже ребенку. Он и сам их видел, но ничего поделать не мог. Спасти могла только скорость.

Чертово ружье хлопало на бегу по спине. Хранцы использовали мягкие кожаные кейсы с удобным креплением, но чехол мертвеца пострадал во время боя и Алекс бежал под мерный стук винтовки, пока просто не привязал ее веревкой. Впрочем, больше всего он жалел, что не успел набрать нужных параметров для перехода на пятый уровень. Осталось не так много:

[Трансформация: Тело: 84,8 % / Структура: 100,0 % / Мозг: 100,0 %]

«Проклятье, пару дней спокойной охоты и тот ублюдок не ушел бы!» — раздосадовано думал он.

Связь с силой давала возможности перепрыгнуть два, а то и три уровня против противников без хитрых способностей, но в конечном счете влияние силы заканчивалось и начиналось соревнование в количестве и плотности энергии, а также в мощности импульса, который зависел только от размера резерва.

Правда, Алекс сильно сомневался, что ему удастся получить уровень в ближайшее время. Спокойная и неторопливая медитация — непозволительная роскошь для преследуемого одиночки. А то, что за ним выслали погоню, разведчик чувствовал и без умений пифии.

Поэтому он почти летел, выжимая из тела крупицы скорости, дополнительно разгоняя себя Быстрым мышлением. Даже снял маскировку, чтобы использовать всю доступную энергию — монстров в долине почти не осталось. Алекс, пожалуй, рискнул бы сразиться и с Ульем, тем более что обзавелся дополнительным оружием, но организованные насекомые… организованно покинули приграничный район. А других тварей тут днем с огнем не встретишь.

Через два дня лихорадочного забега без сна и отдыха — спасибо Плоти-как-Огонь, которая поддерживала его рассудок и тело в нужной кондиции — Алекс добрался до ущелья, ведущего к гигантской пещере.

Здесь он сделал двухчасовой перерыв — забрался повыше, чтобы издалека разглядеть погоню и уселся как можно комфортнее. Пока смотрел — задремал и чуть не свалился с воздушного щита с десятиметровой высоты, но успел подставить второй экран.

— Черт! Проклятые хранцы — даже когда их нет рядом, все равно все нервы вымотают. Дайте только стать сильнее — прогоню с Земли поганой метлой.

Спустившись, разведчик направился вглубь ущелья. Нахлынули воспоминания. Тут он в первый раз увидел небо Другой Стороны и столкнулся с аномалиями. Выбравшись из пещеры-ловушки, он не думал, что когда-нибудь добровольно вернется сюда.

Хотя Плоть-как-Огонь на текущем уровне значительно снижала потребность во сне и пище, которую разведчик уже и не помнил когда ел в последний раз, невидимая угроза подтачивала уверенность, а постоянная тревожность действовала хуже, чем изнуряющий бег. Алекс волновался не за себя — он легко бы мог затеряться на бескрайней долине, спрятаться и спокойно добраться до стадии синтез. Достаточно прыгнуть в любую аномалию и никто его не догонит, но это означало предать все, что ему дорого и, таким образом, потерять себя. В конце концов, усилием воли, он заставил себя перестать тревожится. Беспокойство — враг не хуже, чем хранцы и если он хочет с ними справиться, то должен победить свою тревогу.