Дара опять посмотрела на Кристо с укоризной. «Ты мало его дергал, вот он себя и накручивает», – читалось в ее глазах.

– Ага, только ты забыл об одном. О Кордоне, например, который в этом случае должен поддерживать их.

– Да, этого я не учел, – почти безмятежно согласился Макс. – Но и вы упустили одну маленькую детальку: то колечко, которое вы сняли у меня с пальца.

«А ведь точно, забыли», – поскреб затылок Кристо. Столько всего навалилось – Золотой Ирис, Ягамото в пачке, портал, перелет – тут своё имя забудешь.

– И что с ним?

– Его мне дал Фиолетовый Магистр. Перед тем, как я вышел во внешний мир.

Дара широко распахнула глаза, а Кристо раззявил рот. Информация была непростой. Информацию следовало переварить.

В пределах «лакуны тишины», организованной Дарой, наконец действительно наступила тишина.

Макс покосился на панораму за бортом самолета и попытался прикинуть, сколько он не спал. Вроде бы, как раз можно воспользоваться блаженным затишьем и если не задремать, то хотя бы подумать…

Земли под ними не было видно. Рассмотреть можно было разве что клубящиеся хлопья облаков вокруг. Завихрения и узоры на фоне стекла, как будто белые прожилки в камне… в горном хрустале.

Хрусталь.

Его наконец захлестнуло. Наверное, из-за тишины: пока он прикидывал, есть ли способы заставить Кристо умолкнуть – не было возможности сосредоточиться на этом целиком, а вместе с тишиной пришел страх. Безжизненная фигурка из камня просто встала перед глазами, и в ушах отдалось «Ушел и не вернется» – и он был уверен, что это действительно ее голос, хотя никогда не слышал его раньше. И каждая секунда, минута этого бессмысленного полета – ведь это же мука страшнее иголок иглеца, он здесь над океаном, а она там, все больше становится камнем. И если они опоздают из-за его домыслов, потому что он отказался даже от мысли идти в прорыв, если всё будет кончено, когда он вернется – что останется? «Беретту» к виску, Макс Ковальски, такие, как ты, не умеют обращаться в камень от горя, им приходится пользоваться подручными средствами. И никаких тебе больше стратегий, ты всю жизнь наперед расписывал, а если не станет ее – планировать уже будет просто нечего. Потому что – внимание: ты – никогда в жизни – ничем – не дорожил – по-настоящему. Кроме нее. И если она умрет из-за тебя… сколько ты там раз фыркал над самоубийцами – мол, слабость? Просто не знал, из-за чего можно захотеть умереть, но если вдруг… если вдруг…

Макс расслабил мертвую хватку на подлокотниках кресла. Хватит. Его пытался убить еще Холдон, и это не было связано с Лорелеей. И сейчас то же самое, а значит, может быть, и Мечтателю нужен не Оплот Одонара, а Макс Ковальски. Прежний. Этим детям он уж точно нужен прежний, потому что им по восемнадцать, оперативникам желторотым, только успевай направлять, чтобы сами не угробились и не ухлопали половину земного населения. И уж если к ним прибавится импульсивный сорокалетний подросток, в которого Макс превращается во время своих паникерских выкладок – Целестию они тоже могут угробить, с большой долей вероятности, это если еще этот мир цел останется…