Другое дело, что ради выполнения всех этих упражнений мне приходилось исправно ходить на работу в тот самый особняк на улице Белых Ворот. Не очень, признаться, хотелось, чтобы это видела Лорка. Нет, она все понимает, с ней я еще в больнице поговорил, но кто хочет переспорить женщину, пусть занимается этим сам, без меня. «Ты мой муж, и видеть тебя я хочу только таким! Против Шеля ничего не имею, но видеть его вместо тебя не желаю!» — и все. Да я и сам не против такой постановки вопроса…

Вот примерно так я это все его величеству и изложил — только короче и без упоминания Лорки. Его величеству стало интересно и следующие минут пятнадцать мне пришлось пересказывать императору впечатления Шеля от мира, увиденного человеческим зрением, от запахов, осязания… В общем-то, для меня все это тоже представляло интерес, но я-то уже кое-какой опыт выслушивания таких впечатлений имел… Затем его величество выразил желание побеседовать непосредственно с Шелем, после чего еще минут десять из моей памяти выпали, хотя Шель обещал потом рассказать подробности.

— Так сколько, говорите, проживет еще Шель при непрерывной передаче его сознания в тела людей? — неожиданно сменил тему император.

— Пятьсот лет примерно, ваше величество, — только не подумайте, что я научился моментально считать в уме, просто мы с Шелем просчитали все заранее. То есть сам Шель и просчитал, причем именно моментально и именно в уме, но я для порядка его подсчеты перепроверил, правда, уже на бумажке.

— И за это время мы должны успеть выйти в космос? — недоверчиво спросил монарх.

— Успеем, — уверенность ответа далась мне без труда. — У нас это заняло чуть менее века от такого же уровня развития. У Империи темпы прогресса выше, так что первые шаги за пределы Эрасса сделаем и раньше. А главное — останется время перейти от первых шагов к уже более существенному освоению космического пространства.

— Что ж, — задумчиво изрек император, — Империя живет, только постоянно расширяясь. И когда некуда будет расширяться здесь… — прикрыв глаза ладонью, он посмотрел в небо. — Жаль, мы с вами этого не увидим.

— Жаль, — повторил я.

— Кстати, Миллер, — император прервал возникшую в разговоре паузу, — а почему вы не просите ничего для себя? Заслуги ваши перед Империей изрядны и неоспоримы…

— А мне ничего не нужно, — просто ответил я.

— Ничего?! — удивление его величества было искренним и немалым. — Так уж и ничего?

— Без славы и почестей я проживу в силу особенностей характера, — начал перечислять я все то, чего мне не нужно от монаршьих щедрот, — достойный заработок, надеюсь, смогу себе обеспечить сам, а счастье даст мне жена. Что еще человеку надо?