Так рассказал нам старший распорядитель.

— А если я не мастер в художественном искусстве? — возмутилась одна из девиц — невысокая голубоглазая блондинка из провинции Кретис, дочь графа какого-то, я не помнила какого. Хорошо хоть Марда Фиар выбыла с отбора, подумала я. А то нас затопило бы ядом…

— Каждая благородная дама в той или иной степени умеет рисовать, — учтиво поклонился распорядитель. — Мастерство не важно в этом конкурсе. Важно то, то вы вложите в рисунок. Его величество полагает, что рисунок отражает душу. К сожалению, он не может провести с каждой из вас достаточно времени, чтобы узнать душу каждой в должной мере. Поэтому он счел возможным предложить вам это задание. Прошу, дамы…

Графская дочка и еще пара конкурсанток, включая оставшуюся в отборе принцессу Ладу из Гарлоу, немного поворчали, поперешёптывались, но вскоре принялись разглядывать холсты, явно не зная, что изобразить.

Я всегда хорошо рисовала, даже до того, как начала оттачивать мастерство рисунка в спецслужбах — рисование считалось необходимой частью образования благородных девиц в этом мире, и меня научили и этому. Поэтому задание нисколько не испугало. Да и тему выбрать было несложно…

Я пошла простым путем. Дракон может думать и оценивать, как хочет, а я изображу то, что просится из сердца. Душу ведь нужно вложить? Вот я и вложу. А дальше пусть хоть стоит, хоть падает.

И я начала выводить карандашом контуры драконьей головы, возле которой стояла тонкая девушка с распущенными волосами. Она должна казаться маленькой и беззащитной на фоне огромной хищной головы, но при взгляде на картину каждый должен понять, что они на равных. Что девушка не боится дракона, а он… бережет ее и любит.

Подумав, я дополнила рисунок еще парой фигур. Опять драконы — один побольше, другой поменьше, и на его шее, если приглядеться, можно заметить маленькую девушку с развевающимися волосами.

Закончила я быстро, руки сами выводили контуры, потом кисти порхали, укладывая мазки на холст. Я сдала «работу» распорядителю, улыбнулась и пошла из сада, попутно поглядывая, кто что рисует.

Тиа и еще как минимум четыре девушки пошли другим путем. На их холстах красовались разной степени мастерства портреты Эрмиора. Написанный Тией, конечно, был лучше всего.

…А вообще мне было неприятно внутри. И жалко всех этих девушек, каждая из которых думает, что каким-то чудом может стать избранницей короля, в то время как отбор превратился в формальность. Или я ошибаюсь, и Эрмиор еще может выбрать кого-то другого? Хотя бы мне назло… Мол, сама сказала мне продолжить отбор, так вот получай.