Я запоздало поняла, что мы так и не сообщили жителям о свободе Апхокетоля. А значит… они все так же думают, что дальтерийцы лишь поглумились над ними… Мой взгляд приковало мужественное лицо Акреса. Казалось, оно превратилось в неподвижную скульптуру и ни один мускул не дрогнул при нашем приближении. Лишь слегка сощуренные глаза, наблюдающие за нашим движением чуть более внимательно, чем следовало, словно это и не живой человек вовсе, а притаившийся зверь. Когда мы подошли совсем близко, уголок его застывшего рта внезапно дернулся вверх, выдавая скрытое торжество. О том, что это было именно торжество, я поняла по обострившемуся навыку имитации, словно погрузившись в сознание мужчины, бывшего мне другом до сегодняшнего дня.

Одна деталь… всего лишь одна, она завершила пазл, логически разместившись в череде событий. Догадка пронзила нутро, пугая неизбежностью. События закрутились так, словно трухлявая деталь внезапно упала на мощную турбину, моментально разлетаясь на мельчайшие щепки. Тревожный окрик Фила прорезал пространство где-то сзади, подсказывая, что мы одновременно пришли к одному выводу:

— Аля!.. Стой!

Но почти в ту же секунду я уже действовала сама, поддавшись совершенно неведомому и независящему от сознания инстинкту, такому же древнему, как твердь под ногами. Я бросилась вперед на линию, соединявшую двух мужчин с пронзительным криком:

— Не-е-ет!

На мгновение я загородила Зэлдара собой, но его реакция была молниеносной, поэтому в следующую секунду я уже летела назад, отброшенная его мощной рукой за спину, и тут же покатилась по земле, подтягивая колени к животу. Не было понятно, заметил ли опасность дальтериец, но мое безрассудное движение отвлекло его лишь на сущий миг и рука с силовым мечом уже вырвалась навстречу опасности. Акреса, вероятно, я тоже немного смутила, тем самым задержав, и мощные поля мечей столкнулись ровно посередине между мужчинами. С ужасом я понимала, одно неосторожное движение и светящее лезвие рассечет плоть легче, чем масло.

И лишь вслед за этим в движение пришло все окружение, несколькими жителями откуда-то на поверхность были извлечены странные самодельные установки для дальнего воздействия, стреляющие, похоже, силовыми разрядами. Спохватились солдаты и направили импульсные стонеры на всех подряд вокруг. Взвизгнули впечатлительные женщины, а Эндо внезапно ярко засветился и скользнул вперед, отвлекая внимание на себя и тут же словил импульсный снаряд, выпущенный хаотично кем-то из жителей, но по року судьбы, имеющий траекторию, заканчивающуюся на противоположном конце толпы. Не сделай он этого — жертв было бы не избежать.