На секунду установилась пугающая тишина, грозящая взорваться безрассудной катастрофой. Зэлдар и Акрес уставились друг на друга, буквально пожирая глазами, двое сильных мужчин, умеющие бороться за процветание и независимость своего народа, оказались по разные стороны баррикад. Возможно, они могли бы действовать заодно, если бы не судьба, насмешливо раскидавшая их на противоположные концы. Их взгляды выражали не просто ненависть, это была борьба, как сражаются звери за самое важное для них, будучи готовыми к отчаянным поступкам и самым разрушительным последствиям.

Стремясь удержать шаткое равновесие, я подскочила на ноги, чувствуя, что мне кто-то пришел на помощь, но я так и не обернулась назад. Все мое внимание было направлено на застывших, словно сжатая пружина, людей, готовых сорваться в любой момент. Я кляла себя за то, что глупым образом просмотрела подобное развитие событий, увлекшись мыслями о нас с Зэлдаром. Я должна была предвидеть опасность, но мой разум был заполнен эйфорией.

— Планета свободна! — закричала я, боясь опоздать и вновь бросаясь к мужчинам. — Наказание снято с Апхокетоля! Нет смысла сражаться! Путь открыт!

Я лихорадочно пыталась разгадать настроение толпы и… Зэлдара, понимая, что даю себе слишком много привилегий, бросаюсь обещаниями, в которых теперь приходилось усомниться. Но, иного выхода не было. Я должна была повернуть взрывоопасную ситуацию вспять. Любой ценой…

В это самое мгновение подоспели плавно скользящие по воздуху боевые роботы, формируя защитные поля, предназначенные для укрытия дальтерийцев и беря на мушку всех оставшихся жителей. Апхокетольцы со своими самодельными снарядами явно проигрывали, а теперь и подавно лишились враз всех возможностей. Я встала рядом с Зэлдаром и перевела взгляд на мужчину, который предлагал мне защиту и страстно обнимал не более суток назад.

— Опусти меч, Акрес. Сила не на твоей стороне, — я старалась говорить четко и убедительно, но мое сердце стучало так быстро, что готово было вырваться наружу. — Апхокетолю нужен лидер. Новому Апхокетолю, который никогда не будет таким, как прежде.

— Отойди, Альтарея, — угроза в голосе Зэлдара разрывалась внутри маленькими разрядами, вовсе не похожими на те, что я ощущала в тот момент, когда мы выходили из дома. Но все же, в ней скользило что-то еще… тревога. Я послушно сделала шаг в сторону, на безопасное расстояние, но не замолчала.

— Сражение — путь в никуда. Не смысла повторять историю прошлого, — я обращалась уже к мужчине, который вероломно украл мои чувства, и, как только что выяснилось, разум. В этот самый момент ребенок внезапно пнул меня изнутри, вызывая ощущение тянущей боли, я охнула и судорожно вздохнула, качнувшись назад и скользнув руками ниже пупка. Я бы не хотела, чтобы это было так заметно, но всеобщего внимания избежать не удалось. Зэлдар резко отступил назад и силовые мечи разомкнулись, я же поняла, что могу говорить и дальше. — Люди истощены. Наказание сделало их тела изможденными и довело разум до отчаяния, — я провела руку полукругом, указывая на толпу исхудавших людей в бесцветных, рваных тряпках. — Но вместе с тем, они спасли меня и никогда не допускали несправедливого отношения. Они делили со мной то, в чем сами остро нуждались. Они имеют право на помилование.