Я шагнула обратно в полумрак арки: надо привести себя в порядок. Оправить пальто, снять этот замызганный платок с головы, протереть мыски ботинок. Насколько это было возможно, оттерла грязь с обуви этим самым платком, потом подошла к колонке и попросила кружку на цепочке — умыться еще раз в сторонке. Детям незнакомая тётка быстро надоела и на меня разве что поглядывали женщины, обсуждавшие цену на говядину.

Уверенности немного прибавилось. Попробуем? Окликнула дам и вежливо поинтересовалась, чей это дом и где квартирная хозяйка. Тон явно задала верный, так как, несмотря на мой непрезентабельный внешний вид, взашей не погнали, а порекомендовали постучаться в первую дверь у арки. К ней вели две ступеньки, на которых расположился большой пушистый кот, не потревожив его, ускользнула к двери.

Госпожа Шаллия, местная консьержка, домоправительница и сборщик податей, открыла дверь спустя несколько мгновений. Высокая, сухая, будто строгая учительница, она не внушила никакой надежды на снисхождение в отношении и цены, но раз уж стою на пороге, то пойду до конца. Перебравшись в уме все утешающие нахрапистых глупцов фразы, вроде «кто не рискует» и «позади Москва» сбивчиво заговорила: приехала к родственникам, но те съехали, ищу приличное недорогое жильё для одинокой женщины, измоталась дорогой, мечтаю уже где-нибудь приткнуться… Оглядев меня скептически, Мадам, тем не менее озвучила варианты. Квартира на втором этаже из трех комнат и кухни, откуда только съехала семья адвоката и комната на третьем, окнами на соседнюю улицу, которую я и попросила посмотреть. О цене даже забыла спросить, стараясь изо всех сил поддержать разговор и не дать ему свестись к отказу. Мы прошли через двор до двери подъезда, за которой была чистая, но тускло освещённая лестница, как мне сообщила госпожа Шаллия, пока мы поднимались, её моют по очереди каждый день, за чистотой двора следит капитальный дворник. Мы остановились у нужной двери, на которой мелом было написано «аренда».

Женщина несколько раз повернула ключ в замке и отворила узкую дверь. Просторная, но скудно освещенная комната, шагов девять в длину и восемь в ширину. Узкое окно таращится прямо в соседское через улицу. До него рукой дотянуться ничего не стоит. Я прошла вперед, оценивая размер комнаты, выглянула наружу: нда, можно за отдельную плату поливать цветы в ящике у соседки. Бумажные обои в полосочку, не хватает только сухих букетиков и будет как у бабушки. Обстановка в целом радовала: помимо небольшого стола и трех стульев в темном углу, была еще высокая кровать с изголовьем и постельными принадлежностями, комод с глубокими ящиками, стенной шкаф за занавеской прямо у входа и камин с витой чугунной решеткой.