То тут, то там под самым потолком тесного коридора попадаются узенькие окна-бойницы, через которые льёт слабый дневной свет, и это единственное, что не даёт мне врезаться в стену или запутаться в собственном платье. Я кое-как подтягиваю подол вверх связанными руками, чтобы не наступать на него. На глаза наворачиваются слёзы, но я не позволяю им пролиться. Кажется, скоро мне понадобится вся моя выдержка, чтобы понять, кому и что от меня нужно и что я должна сделать, чтобы выбраться из этого кошмара. Надеяться на чью-то помощь я не могу – пока меня хватятся, пока найдут этот спрятанный проход…

Путь оказывается на удивление коротким. Каких-то десять минут, и перед нами вырастает массивная приземистая дверь старого, посеревшего дерева.

А из-за неё доносятся странные пищащие, царапающие, хлопающие… подозрительно знакомые звуки.

Совы.

Много сов.

Когда «служанка» отпирает дверь очередным ключом и меня вталкивают в округлое помещение, заполненное специфическим запахом, я всё понимаю.

Мы в «Совином доме».

Я запрокидываю голову, разглядываю круглую башню, полую внутри и с лестницей, которая винтом уходит вдоль стены под самую крышу. Здесь тоже царит полумрак. Вдоль всей этой лестницы тут и там виднеются проходы, словно норы в толщине стены. На самых верхних уровнях, почти под крышей – жилища сов, и время от времени я вижу вылетающих птиц. А вот ниже… ближе к основанию башни многие боковые проходы закрыты прочными дверьми. И я понимаю, что они, скорее всего, для людей.

Теперь ясно. Совиный дом не зря выстроен в непосредственной близости от королевского дворца. Их наверняка соединяет целая система тайных ходов. Другие ведут в город. И люди, живущие здесь, в укромных кельях в теле древней стены, могут незаметно проникать всюду.

Эта башня напоминает жирного паука в центре паутины.

- Спасибо за честь! – стараюсь, чтобы голос не дрожал. – Даже не думала, что когда-нибудь побываю в прославленной Обители Ордена. И уж тем более не думала, что она окажется в таком месте. Я думала, тайный оплот Ордена – далеко в горах…

- Это неудобно. Надо быть ближе к месту, где бьётся пульс общественной жизни и принимаются решения. – Ровный женский голос, глубокий и бархатистый, незнакомый, доносится из ближайшей незапертой кельи, обволакивает меня. - Мы специально пустили слух, что Обитель где-то в горах. Если хочешь что-то спрятать – прячь на самом видном месте.

Из темноты выходит женщина. Она одета в тёмный плащ с капюшоном, скрывающий всё тело, руки, волосы. На лице её – маска, вырезанная в форме совиной головы с клювом.