Даяна с совой на плече. Ободряюще мне улыбается. Птица её волнуется, раскрывает клюв, то и дело хлопает крыльями, и хозяйка успокаивает питомца, чтоб «не мешал».

Только на одного человека я избегаю смотреть. Боюсь, что по моему взгляду он поймёт слишком много.

Наконец, к краю помоста выходит священник Совиного культа. Тот, который должен сегодня соединить супругов во имя Великого бесконечного неба и благословить на то, чтобы «свить собственное гнездо». Толстый человек сонной наружности в расшитом золотом одеянии, в узоре которого угадываются птичьи перья. Высокая белая шапка на голове. Ему жарко, пот катится градом, и я уверена, что он хочет как можно быстрее закончить утомительную церемонию, чтобы уйти в тень с этого лобного места, где вовсю палит солнце.

Священник раскрывает толстую потрёпанную книгу, и толпа умолкает.

Затаив дыхание, все слушают длинный заковыристый текст брачной клятвы. У меня так шумит в ушах, что звуки сливаются в одно бессвязное бормотание, из которого я не понимаю ни слова. Король крепко держит меня за руку, как будто боится, что я убегу. Я – по левую сторону от него. А по правую – мой жених, который по-прежнему не сводит с меня горящего тяжёлого взгляда.

- Согласны ли вы, лорд Дункан Роверт, повелитель Полуночного крыла, хранитель Чёрного меча Севера…

Дункан выслушивает длинный список своих титулов, и почти перебивая священника, роняет веско:

- Согласен!

Священник кивает одобрительно. Пальцы Себастиана сжимаются тесней.

- Согласны ли вы, леди Тэмирен Тихолесская… гм, просто леди Тэмирен Тихолесская…

Да, мой перечень титулов куда как скромнее.

Драматическая пауза повисает над площадью. Все ждут моего ответа. Все – а с особенным нетерпением те, на крыше.

Я поднимаю глаза на брата, который тоже в упор смотрит на меня, не скрывая нетерпения.

- Ваше величество, вы позволите… сказать мне свои слова жениху в лицо? У нас на Севере несколько другие традиции. Мне хотелось бы их тоже соблюсти.

Чёрные глаза смотрят недоверчиво. Но Себастиан коротко кивает и нехотя разжимает пальцы.

Я делаю шаг вперёд и оборачиваюсь. Впервые встречаю открыто взгляд Дункана и… ох, мамочки. Чуть не теряю всю свою решительность.

В этом взгляде так много… кажется, он держится из последних сил, чтобы просто не схватить меня в охапку и не утащить отсюда, наплевав на все и всяческие церемонии.

- Итак, Тэмирен, леди Тихолесская… - скучным тоном в который раз принимается бубнить священник.

А я повышаю голос и звонко, на всю площадь говорю, выделяя чётко каждое слово.

- Я тут подумала… и решила. Я не согласна!