Чем дальше иду, тем слышнее гул – шумит толпа, что собралась на дворцовой площади. Ждёт событие года – свадьбу лорда Полуночного края.

Руки начинают дрожать, но усилием воли я снова концентрируюсь. Сейчас не время. В который раз хвалю себя за то, что надела сапоги. С туфель бы уже свалилась точно.

Вот и он. Деревянный помост, украшенный богатыми тканями и цветами – у самого основания Совиной башни. Там, где в Саутвинге испокон веков принято было проводить важные церемонии, такие как выборы нового короля.

На помост ведёт несколько ступеней. Подхожу к ним, задираю голову. И первым делом из немногочисленной группы людей там, наверху, ловлю взглядом одного-единственного человека. Моя жизнь, моя судьба, моя любовь.

Понимаю, что успела как нельзя вовремя. Дункан уже повернулся решительно в сторону дворца – с потемневшим суровым лицом, держа руку на рукояти Чёрного меча Севера. Я так и знала, что он почувствует – со мной что-то не то. И я не просто так задерживаюсь, чтобы прихорошиться, подобно всякой невесте.

Финбар пытается что-то ему говорить, тормозит, но он только отмахивается и выдирает локоть из лапы рыжего повелителя Закатного края, у которого на самом видном месте в кольчугу вставлена здоровенная оранжевая роза. Явно женской рукой. Мой жених не стал украшать себя цветами.

Завидев меня, Дункан резко замер и впился в меня взглядом, осматривая – всё ли в порядке. Конечно же, даже не посмотрел на платье и не заметил, что подол весь в пыли и паутине. Мужчины!

Я взяла себя в руки и послала ему уверенную улыбку. Приподняла юбки и поставила ногу на нижнюю ступень.

Всё будет хорошо. Я сумею защитить тебя, мой могучий воин. Так же, как ты всегда старался защищать меня. Просто сегодня – моя очередь.

Вид на жениха мне заслонила фигура в белом. Мой взгляд переместился на этого человека. Он подавал мне руку, чтобы помочь взобраться на помост.

Король Оуленда. Наследник лордов Полуденного края. Хранитель Белого меча юга. Мой брат.

Я вложила руку в его сухую горячую ладонь, он крепко сжал мои пальца и подтянул вверх. Я взлетела по ступеням, умудрилась даже не запутаться в пышных юбках. Не отрывая взгляда от него. Рассматривая каждую чёрточку бледного лица с тенями под чёрными, умными глазами.

Наверное, я давно чувствовала это. Просто никак не могла облечь словами. Наше родство.

На подозрительный прищур Себастиана я ответила очередной невинной улыбкой и глубоким реверансом.

- Вы не приняли моего подарка. Не понравился? – вымолвил он.

- Простите. У меня слишком ревнивый жених. Но я ценю… вашу доброту, - ответила я, поднимаясь из реверанса и возвращая ему фразу о "его доброте" так многозначительно, что он нахмурился.