Тракт, по которому катил дилижанс, делал зигзаг к Рухане, но сама дорога вниз к берегу не спускалась. Тонкая, редко используемая колея соединяла городок, где я настиг своих спутников, с наезженным путем. Большинство проезжавших мимо путников совсем не интересовал городишко и они следовали дальше. Мы уселись в первый проезжавший дилижанс еще затемно.

Мне, небритому, чумазому, в грязной одежде досталось «почетное» место снаружи, рядом с извозчиком. Куда я и отправился под довольным взглядом Фэллы. Женщина не переставала возмущаться, что они покидали город ночью, словно какие-то воры. Остальная часть нашей компании удобно устроилась внутри кареты.

Восходящее солнце придало степям Риверской пустоши странный розоватый оттенок. Мы постепенно удалялись от моря, и наконец синяя полоска на горизонте совсем исчезла. Правда, еще долгое время ветер доносил до нас соленый запах морских волн.

В этой части Империи зима больше напоминала затяжную промозглую осень. Я плотнее закутался в чужие одежки, ежась от прохладного ветра. Кучер поделился частью своего пледа, который я с благодарностью накинул на ноги. Старая карета дребезжала на неровностях дороги, покачиваясь.

Солнце стало потихоньку пригревать, лишь поднявшись выше. На одной из кратких остановок из кареты выбрался Габи и, кряхтя, залез к нам с извозчиком наверх.

– Что ты там говорил про Пески Надежды? – буркнул гном, поглядывая из-под бровей на клевавшего носом извозчика. – Это твоя очередная дурацкая шутка?

Южная пустыня, отделявшая Империю от Хеджании, тянулась от гор Тар-Тара до Слепого моря. Пески Надежды находились восточнее внутреннего моря. Точного местоположения Альмаурибиша, как назывались Пески по-хеджански, известно не было. Каждый год граница опасного места могла перемещаться.

Пески Надежды известны тем, что выбраться из них практически невозможно. Обычно ушедшие туда не возвращались. Спастись можно только в том случае, если вовремя понять, что попал на опасную территорию, и как можно быстрее повернуть назад. Люди, побывавшие на окраинах Песков, рассказывали множество страшных историй. Одни говорили, что странный розовый песок под ногами пытался затянуть их под землю. Другие заявляли, что окружавшие барханы начинали двигаться и пытались окружить путешественников. Третьи так и вовсе упоминали о неведомых чудовищах с огромными огненными глазами. Проверять страшилки выживших никто не спешил, поэтому рассказов об ужасах этого места Южной пустыни бродило немало.

Единственное, о чем упоминали все рассказчики – это то, что песок в этих странных местах был необычного красноватого цвета. Еще все говорили о гнетущей тишине вокруг, как будто на всей земле не было ничего живого. Если там и была магия, то настолько древняя и непонятная, что тягаться с нею не решился никто. Я знал, что в Пески не решали соваться даже ведьмаки.