Марк подвел меня к одной из палаток и по-хозяйски откинул полог. Я шагнул в полумрак следом за ним. На ковре на подушках лежал худой старик в старом цветастом халате. Темная сухая кожа обтягивала лысую голову. Белые слепые глаза бессмысленно уставились в потолок. В шатре остро пахло пряностями, гашишем и старческим телом. На тонких губах старика заиграла улыбка:

– Северный пес привел своего хозяина? Дай мне свою руку, я хочу увидеть тебя.

Марк кивнул, и я протянул руку старику. Тот крепко вцепился в неё.

– Прошу прощение… Ваше величество. Не признал, – старик попытался привстать.

– Лежи, – я положил руку на его плечо. – Удивлен, как ты решился в таком возрасте бежать из Хеджании и перейти пустыню.

– Захотелось повидать мир перед смертью, – закряхтел тот. Скорее всего, эти кудахтающие звуки означали смех.

– У тебя такая необычная судьба, – вдруг резко и горячо зашептал старик. – Такая длинная, очень длинная жизнь. И горячая, как будто опаленная огнем. Мне казалось, что это я старик, но по сравнению с тобой я лишь младенец. О, какой длинный у тебя путь. И какой же страшный будет конец.

Старик замолчал, тяжело дыша и бешено вращая слепыми глазами. Я не знал, как относиться к внезапному откровению, поэтому решил выяснить то, для чего наш отряд потратил две недели скачки через пустыню.

– Расскажи, что ты знаешь о Песках надежды?

– Это всего лишь старая хеджанская байка, – он махнул тонкими руками. – Говорят, там была столица, пока мы не прогневали богов пустыни. Ели ноги унесли. Теперь дворец шаха стоит в Аль-Сахам. Так вы охотники за сокровищами что ли?

– Это правда, что говорят про Золотой город?

– Что там полно сокровищ? Чушь! Я знаю свой народ – мы жадные. Когда пески наступали на бывшую столицу, мы разобрали город по камушкам и перенесли все в новое место. Конечно, что-то должно было остаться, но теперь все погребено под песками. Самая большая глупость попытаться отобрать у пустыни то, что она забрала. Самоубийство!

– Так ты не был там? – Марк подал голос. – Тогда к чему все эти разговоры про древней город в Песках надежды?

Вновь раздалось кудахтанье. Старик смеялся.

– А кто сказал, что это Золотой город? Да, я нашел город в пустыне. Или он нашел меня. Так вернее. Но это не бывшая столица хеджанцев. Пустыня чаще отбирает, но иногда что-то и дает. Она забрала Золотой город, но вместо него отпустила на волю другой.

– Чей это город?

– Не знаю, – старик откинул лысую голову на подушку. – Я провел в нем несколько дней, но ничего там не узнавал. Там не было минаретов, и дома были необычные. Странные. У нас так никогда не строили. На некоторых стенах были письмена и узоры, но я не смог их разобрать. И это был очень большой город – пустыня отдала лишь небольшой кусочек, но и его я изучил не полностью. Когда-то там жило множество людей.