Через пару дней пути мы выбрались из длинного ущелья и поднялись на каменистое плато. Вдали, на юге, в горячем воздухе дрожали горы Тар-Тара, за которыми была Хеджания. Вокруг расстилалась ровная как стол поверхность, тянувшаяся во все стороны.

– Это и есть Южная пустыня? – спросила, подъехавшая ко мне на верблюде Вела. На южном животном, одетая в просторный халат с широкими рукавами и с замотанным платком лицом, она мало чем отличалась от настоящей хеджанки.

– Да, – я оглядел рыжую потрескавшуюся землю, тянувшуюся до горизонта.

– До Хеджании совсем недалеко, – девушка посмотрела в сторону гор.

– Обманчивое впечатление. До гор не менее десяти дней пути по пустыне. И еще пара недель, чтобы дойти до восточного перевала. Тар-Тар можно пересечь на востоке или у Гаштука на Крайнем мысе.

– Между нами и Хеджанией сейчас нет никаких крепостей? Южанам стоит перейти через пустыню, и они уже в Империи?

– Пустыня – лучшая защита.

На следующий день мои слова были наглядно подтверждены. Мы наткнулись на кладбище. Насколько хватало глаз, по пустыне были разбросаны остатки скелетов. Среди них были человеческие и животные – как лошадей, так и верблюдов. Мы осторожно продвигались между белых остовов, пролежавших под открытым небом не одно столетие.

– Их тут тысячи, – в ужасе прошептала Вела. – Что случилось?

– Скорее всего, они заблудились. Попали в пыльную бурю. Определить направление по солнцу или звездам не смогли. Потом закончились припасы и вода, – гном поежился. – Жуткая смерть. Я слышал рассказы про людей, которые разгрызали себе вены на руках, чтобы утолить жажду.

– Но разве они не могли ориентироваться по горам? – Вела указала на видневшуюся вдали гряду.

– Все зависит от времени года, госпожа, – пояснил гном. – Сейчас зима. Воздух чист. Несколько месяцев подряд тут дуют ветра и в воздухе полно песка. Уже за десять шагов ничего не видно. Можно отойти от стоянки на несколько метров и заблудиться.

Верблюды осторожно переступали через выбеленные скелеты.

– Хеджанцы, – сделал вывод Иллар.

– Почему ты так думаешь? – поинтересовался я у юноши.

– Если бы это были рыцари Северных земель, то они непременно бы прихватили с собой волшебника, и никакая пыльная буря не сбила бы их со следа.

– Любой маг может погибнуть, – пожал плечами гном. – А компасов тогда не было. Конечно, если ты хочешь, мы можем покопаться среди скелетов и по остаткам оружия точно определить, кто это был.

Иллара аж передернуло от этого предложения:

– Не думаю, что нужно тревожить мертвых.

Я нагнал Габи, когда мы миновали страшное место.