– Тогда ничем не могу помочь, – хеджанец развел руками.

– Мы купим верблюдов.

– Ну, если только так… – в его голосе послышалась знакомое деланное безразличие чиновника, почуявшего свою выгоду.

Еще полчаса ушло на торговлю и обсуждение всех деталей: от того, что никаких официальных бумаг оформляться не будет (куда-то странным образом пропала печать), и что обратно верблюды выкупаться не будут, даже если мы передумаем и никуда не отправимся или вернемся с полдороги.

– Ты ведь понимаешь, что он доложит о нас? – прошептал Габи, когда мы поднимались по спиральной лестнице, вырубленный в толще скалы вверх.

– Разумеется. Но доклад отправят обычной почтой, и он будет в столице только через пару месяцев.

– Он знает про синих плащей? Я думал, в Империи никто их не видит, – поинтересовался поднимающийся следом за мной Иллар.

– Это граница. Если те, кто охраняет её, не будут видеть ведьмаков, как обычные жители страны, то это поставит их в неравное положение по сравнению с хеджанцами. Магия только помешает там, где нужен острый глаз и твердый меч.

Студент больше не задавал вопросов. Только сейчас я сообразил, что за последнее время я ни разу не видел, чтобы он прибегал к магии. И его интерес к «синим плащам», который был сразу после снятия чар, тоже давно угас. Казалось, любое упоминание волшебства вызывает в нем раздражение и недовольство.

На следующее утро, когда солнце еще даже не успело показаться из-за горизонта, мы отправились в путь. В прошлый раз дорога до храма заняла полторы недели. Сколько длился обратный путь, который мне пришлось проделать в одиночку, я не помнил.

Наш небольшой караван, состоявший из восьми верблюдов, спустился с окружавших крепость барханов в каменистое ущелье, по которому петляла старая дорога.

Многие думают, что пустыня – это бесконечное нагромождение песочных холмов, лишенное какой-либо жизни. Да, барханы в изобилии встречались в этих местах, но чаще всего нам приходилось ехать по ровной каменистой поверхности. Сквозь сухую потрескавшуюся землю пробивались чахлые растенья. Иногда попадались уродливые кустарники и одинокие деревья, нижние ветки которых были обглоданы.

Среди камней время от времени мелькали ящерицы и змеи. Несколько раз на горизонте возникали силуэты гиен. Эти уродливые коротконогие создания с интересом наблюдали за нами, но не приближались. Но я знал, стоило кому-нибудь в караване заболеть или ослабнуть, гиены уже не отпустят нас и будут идти по пятам, ожидая, когда можно будет напасть на больное животное.

Верблюды, которых нам продали в Асгарге, были хоть и флегматичны, но в хорошей форме. Габи придирчиво изучил их еще в крепости, чем вызвал уважение у коменданта. Гном действительно много времени провел в окрестностях Слепого моря. Но наш путь лежал намного южнее – в самое сердце пустынных мест, туда, где находились мифические Пески Надежды.