— Злюсь? Ну что ты. Злиться я буду потом. Когда меня лишат титула, за который я десятилетия проливала кровь и чужие слезы.

— Вы слишком вспыльчивая, леди Астария, — сказал мудрый, невспыльчивый эльф.

— Ты меня учить собрался, мальчик? — присвистнула королева мороза. — Знаешь, почему я так долго младшая майра? Как-то раз я услышала разговор эрдаина. Он говорил, что сильных чувствуют с самых низов. Им не дают подняться. Я не смогла прикинуться слабой простушкой, волнующейся только о своих ногтях. И это сразу же заметили. И вот результат.

Она цыкнула, отхлебнула вина.

— Чья вы маска? — задал я волнующий вопрос.

— Опять не догадался?

— Видимо, мне не дано.

— Блаженного лайра Эридраса, — усмехнулась она. — Этому старику здесь никто и в подметки не годится.

Пауза.

— Ц! Так и будешь меня нервировать? Уйди прочь, мальчик. Я разберусь с тобой потом.

— У меня предложение, — прошептал я. — Хотите обсудить это здесь, или отойдем подальше?

— Да неужели? — скрестила руки ледяная фурия. — Что ты можешь мне предложить?

— Вообще-то, на нас все смотрят.

Я глянул на эльфа, проходящего мимо слишком медленно. Сказал громче:

— И подслушивают!

Эльф ускорился.

— Ц! Скажи хоть одну причину, почему я должна тебя слушать?

Я понизил голос так, что Астария сморщилась, прислушиваясь:

— Клянусь светочем Эйной, что сегодня до конца этой ночи не совру вам ни разу, леди Астария. И впервые моя правда: я искренне считаю, что мы сможем помочь друг другу.

Я отчетливо почувствовал удивление ледяной королевы. Но она его никак не показала.