— …Только ждать придется уже целых сто лет, — подхватил Гаштардарон. — Слишком большой срок для смертных, понимаю. Вы нетерпеливы.

— Мы нетерпеливы, потому что смертны.

— Справедливо.

Гаштардарон отхлебнул еще. В Мистерии был уже поздний вечер, и вино красиво играло на фоне камина.

Вкус отличался от тех вин, к которым Гаштардарон привык. В его личном погребе хранились дорогие напитки из самых разных миров — и только несотворенные, с истинной реальностью. Но даже они в Паргороне несут легкий след скверны. Там ее несет практически все. Большинство демонов разницу даже не чувствуют, но Гаштардарон был настоящим ценителем.

— Мне почти десять тысяч лет, — произнес он. — За все эти годы я проиграл один-единственный бой… да и его только по очкам. Мне все сложнее найти достойного противника.

— И кому же ты проиграл, если не секрет? — осведомилась Кайкелона.

— То был один смертный маг, — неохотно признался Гаштардарон. — Арикед Красный… или Черный. Не помню точно, какое он в тот момент носил прозвище.

— Никогда о таком не слышала.

— Так проходит земная слава, — философски произнес Гаштардарон. — В свое время он был известен на весь ваш мир. О нем знали все — от мала до велика. А теперь его помнят только летописцы, зарывшиеся в свои пыльные хроники.

— Выпьем за это, — предложила Кайкелона.

За окнами лежал снег. На дворе стояла зима, начало луны Медведя. Кайкелона уже шесть лет постоянно преподавала в Апеллиуме, но сейчас каникулы, а на это время она улетала в горы, в маленький уединенный домик.

— Мне стало интересно, — признал Гаштардарон, снова разливая вино. — Любопытно взглянуть на волшебника, для убийства которого нужен демолорд. У меня давно не было реального вызова. Но… плата недостаточна. Душа твоего врага тебе не принадлежит и распоряжаться ею ты не можешь.

— Но ты же ее заберешь в случае победы? — спросила Кайкелона, заедая вино ломтиком груши.

— Конечно. Это право гохеррима — взять добычу. Но я получу ее не от тебя.

— Хорошо, и чего ты хочешь? Кроме моей души, конечно.

— Стандартные варианты. Душа твоего первенца, человеческая гекатомба, вечная служба… или я могу принять это ожерелье.

— Оно-то тебе зачем?

— Я знаком с теми, кто отвалит за него кругленькую сумму.

— Не годится. А вот вариант со службой мне интересен… вассальный контракт, верно?