Ричард кивнул.

— Ты знаешь ее?

Мужчина подступил ближе.

— Я знаю, что вам не следует отправляться туда, лорд Рал.

— Почему же?

— Я сам родом из провинции Фейджин. Вам не стоит идти по Тропе Карга. Только отчаянные люди отправляются туда к некоей женщине, которой, говорят, повинуются темные силы. Многие из тех, кто отправился туда, так и не вернулись. Впрочем, это обычное дело для всех Темных Земель. Я с радостью уехал оттуда, чтобы поступить на службу в д'харианскую армию. Мне крупно повезло, что я попал в Первую когорту и получил возможность служить здесь. У меня нет ни малейшего желания возвращаться туда.

Ричарда заинтересовало, не суеверен ли попросту этот солдат. Сам он когда-то был лесником в Хартленде, в родных лесах Вестландии, но ни разу не встречался ни с какими злобными и темными силами, скрывавшимися в непроходимых лесах, зато нередко имел дело с деревенскими жителями, которые их боялись и искренне верили в их существование. Истории такого сорта не омрачали его приятных воспоминаний о родине.

— Ты действительно не хочешь вернуться домой? — удивился Ричард. — Даже сейчас, когда война закончилась?

— Лорд Рал, я знаю о магическом даре немного, однако на войне мне довелось видеть применение могучей магии, и это вселило в меня страх. Но та, что существует в Темных землях, иная. Живущие там так называемые ловкачи используют оккультное колдовство — темную магию, — чтобы иметь дело с мертвыми. В Темных землях магия совершенно иная и сильно отличается от той, что я видел с тех пор, как уехал оттуда.

— Отличается? Как именно?

Воин огляделся, будто боялся, что тени вокруг могут подслушивать.

— По Темным землям бродят мертвые.

Ричард положил руку на луку седла и хмуро посмотрел на солдата.

— Что ты имеешь в виду, говоря: по Темным землям бродят мертвые?

— Только то, что сказал. Темные земли — вотчина демонов, в них охотятся падальщики из подземного мира. Я предпочел бы никогда не возвращаться туда.

Ричард подумал, что странно слышать подобные суеверные страхи из уст сильного молодого мужчины, солдата, побывавшего на войне и столкнувшегося лицом к лицу с ее ужасами, с какими теперь уже никому не доведется столкнуться.

Но потом он вспомнил, как Никки говорила ему, что магия Терновых Дев иная и у него нет никакой защиты от нее. Никки не только была известна когда-то как госпожа Смерть, она была еще и Сестрой Тьмы и служила Владетелю подземного мира. Она знала, что говорит.

При мысли о Кэлен, направляющейся туда, его сердце бешено заколотилось. Ричард знал, что последнее место, куда он позволил бы отправиться Кэлен, — Темные земли, а особенно к Терновой Деве. Но слишком многие обстоятельства указывали в том направлении, чтобы это было простым совпадением.