Он воспользовался этой остановкой времени, чтобы обдумать то, что ему предстояло сделать. Проанализировал это с разных сторон. Насколько понимал Ричард, все фрагменты действительно состыковывались. Он пытался найти другой вариант развития событий, снова и снова, и неизменно приходил к выводу, что его нет.

Только он, несущий смерть, был способен на такое. Ричард понял, почему все разнообразные источники, от пророчества до лазурных свитков, утверждали это.

Дышать ртутной жидкостью сильфиды одновременно было и забавно, и жутко. Пока он не думал о том, что на самом деле делает, у него просто кружилась голова. Но стоило осознать, что вдыхает вместо воздуха серебристую жидкость, и Ричарда охватывал ужас.

Свет и тени вокруг него внезапно сгустились в какие-то смутные очертания.

«Дыши».

Это сильфида велела ему исторгнуть жидкость, заполнявшую его легкие, и вдохнуть воздух. В прошлом Ричарду никогда не хотелось выдыхать теплую, шелковистую ртутную жидкость и делать первый болезненный глоток холодного воздуха, но сейчас он был озабочен срочными делами, и ощущения внутри сильфиды отошли на второй план.

Он запрокинул голову, выставив ее над подвижной серебристой поверхностью, и исторг жидкость сильфиды. Затем заставил себя глубоко вдохнуть воздух. Это, как он и ожидал, причинило боль, но Ричард воспринял ее как нечто весьма далекое.

Тяжело дыша, пыхтя, снова привыкая к воздуху, он огляделся, и увидел, что остальным не лучше. Он одной рукой обхватил Кэлен за талию, а другой взялся за край колодца. Когда она перекинула руки за бортик, он помог ей выбраться из колодца. Едва Кэлен оказалась снаружи, сверху потянулась рука и вцепилась в его руку.

Рука Натана.

Другая рука ухватила его за свободную руку. Рикка. Все еще затуманенным взором он увидел красную кожу ее одеяния – внушающий беспокойство отличительный знак морд-ситов. При виде Натана и Рикки он испытал облегчение, поняв, что Ханнис Арк и император Сулакан еще не захватили Народный Дворец.

Старый волшебник и морд-ситы вместе перетащили его через край. Болезнь высасывала из Ричарда силы. Никки и два морд-сита уже стояли рядом с Кэлен у колодца. Никки, согнувшись и тяжело дыша, держалась за живот. Кассия отдыхала, положив руку на каменную стенку колодца. Отдышавшись, Вэйл ощупала свою светлую косу, удивляясь, что та не влажная и с нее не капает серебристая жидкость.

Ричард повернулся к колодцу.

– Благодарю, сильфида. Мне еще понравилось бы, если бы ты осталась здесь – вдруг нам снова понадобится путешествовать.

Серебристое лицо улыбнулось.