– Думаю, ты мне понравишься, Лара, дочь Джона Быстрый Меч. Секрет благополучного брака в том, чтобы никогда не позволять мужчине чувствовать над собой превосходство. Прошу в мой дом. Вы самые дорогие гости! – Она прошла вперед, продолжая обнимать Лару.

Дом был вполне просторным, с высокой остроконечной крышей. Большая комната внутри отапливалась камином, в котором потрескивали поленья, источая приятный аромат. Не успели они рассесться за столом, как слуги поспешили уставить его блюдами. Лара была поражена столь щедрым приемом. Здесь была свежая форель и лосось из реки, протекавшей через Ривален, говядина, ветчина, утка, каплун и кролик, тушеные листья салата, спаржа, свежий хлеб, несколько сортов сыра и сливочное масло. Из напитков им предложили эль и фрин.

– Шолех моя родственница, – объяснил Вартан, заметив удивление Лары. – Я ее кузен. Она вдова последнего старосты. Когда он умер, мы просили ее взять на себя обязанности мужа.

– Но она женщина. – Лара была в недоумении.

– Мудрая женщина, – поправил ее Вартан. – Разве в Хетаре женщины не занимают ответственные должности?

– Нет, – ответила Лара. – Они всегда отчитываются в своих действиях перед мужчинами. Например, госпожи гильдии женщин для удовольствий не владеют Домами, которыми управляют. Они всегда принадлежат богачам, а они мужчины.

– Так кто же управляет Домами удовольствий? – спросила Шолех, услышав их разговор.

– Госпожи гильдии. Это их обязанность.

– Значит, эти женщины день за днем следят за порядком? За здоровьем девушек? Именно они заказывают продукты, вино и все прочее, позволяя при этом владельцам забирать себе прибыль? – заключила Шолех. – Не уверена, что мне это нравится.

– Мы так живем, – сказала Лара. – Разве ты не отчитываешься за происходящее в деревне перед лордом Вартаном?

– Это совсем другое, – возразила Шолех. – Ривален мой. Это часть собственности клана Фиакр, а Вартан, как глава, обязан защищать нас в случае войны. Я предана ему, но остаюсь свободной женщиной с собственной землей.

– Я о таком никогда не слышала, – призналась Лара. – Это намного лучше распорядка в городе. – Лара вновь подумала, что жителей Дальноземья ни в каком смысле нельзя назвать варварами. Возможно, клан Фиакр отличается от остальных. Скорее всего, дело как раз в том, что они исключение.

В доме Шолех было многолюдно. Она была матерью семи сыновей и двух дочерей и бабушкой двадцати двух внуков. Все они жили вместе под одной крышей. Под столами сновали собаки, надеясь получить угощение, у камина лежали две кошки. Все спорили и подшучивали друг над другом, и опять Лара удивилась, с каким уважением Вартан относится к каждому из них.