Прежде чем первые солнечные лучи осветили землю, в темное небо над лагерем взлетели два орла и направились в сторону пустыни. Они летели молча, лишь когда на небосклоне появилось дневное светило, Лара обратила внимание на одиноко стоящее внизу дерево, покрытое пышной золотистой листвой.

– Вартан, – она подлетела ближе к мужу, – опустимся на землю под тем деревом.

Птицы спланировали вниз, и, едва они коснулись земли, мгновенно обратились людьми. Чуть поодаль стоял накрытый на троих стол. На нем было мясо, хлеб, сыр, фрукты и кувшин с вином.

Лара восторженно рассмеялась:

– Калиг! Где ты, дорогой друг?

В следующую секунду из ствола дерева появился принц-тень.

– Лара. – Он заключил ее в объятия и поцеловал в лоб. – Как приятно тебя видеть. – Затем подошел к ее спутнику: – А ты Вартан из Фиакра. Я принц-тень Калиг. Зачем вы меня звали?

– Может, присядем и отдохнем? – предложила Лара.

– Прошу прощения, – извинился принц. – Вы проделали долгий путь, и еще предстоит вернуться на Собирание до заката. Давайте поедим и все обсудим.

Мужчины не сводили глаз друг с друга. Калиг был высок и темноволос, яркие глаза выделялись на фоне загорелой от солнца пустыни коже. Вартан был такого же роста, брюнет, и его лицо также приобрело смуглый оттенок от ветра равнины. Синие глаза внимательно изучали человека, бывшего некогда любовником его жены и оставшегося ее другом.

– Благодарю, что встретился с нами, – обратилась к Калигу Лара. – Да как изящно! Это дерево всегда здесь росло, или это опять твои штучки?

– Видишь, как хорошо она знает меня, Вартан. – Принц улыбнулся. – Ты правильно сделал, что женился на ней, но знай, с этими трудностями, с которыми вы оба столкнулись, начинается ее миссия.

Вартан открыл рот от удивления. Прежде чем он успел произнести слово, принц опять заговорил:

– Не сердись, что мне известно то, что не дозволено знать тебе. Даже Ларе это еще неведомо. Она должна доверять своей интуиции. И не ревнуй, Вартан. Мне пришлось отпустить ее. А теперь говорите, чем я могу помочь?

Они сели за стол под деревом. Пока говорил Вартан, Лара раскладывала еду и наливала вино.

– Девины принесли весть о нападении на наши северные территории, но только на Собирании мы узнали, насколько серьезно истинное положение дел, милорд принц, – начал Вартан. – Главы обоих кланов смогли сбежать и добраться до нас, но им пришлось готовиться к этому несколько месяцев. Доблестные Рыцари убивали невиновных и грабили земли. Хетар нарушил соглашение, действовавшее веками. Мы должны изгнать их из Щедрых гор до начала зимы, а времени осталось уже немного. Каждый день промедления позволяет воинам все дальше вторгаться на наши территории, люди страдают.