– Ты по-прежнему говоришь много ненужных слов, – упрекнул старый шаман и сокрушенно покачал головой, опуская руку с книгой. – Не нужна? Зря привез?

– Да в том-то и дело, что нужна. Завтра-послезавтра мне, может, из Новосибирска этот сборник пришлют. Невелика задержка, конечно, однако времени терять не хочется.

– Возьми, – снова протянул томик Остыган Сулемхай.

– У тебя нет власти надо мной… – виновато забормотал дозорный, принимая вещь из рук Темного.

Шаман снисходительно улыбнулся и, вынув из кармана уже дымящуюся тонкую трубку, втянул и выпустил в морозный воздух горький дым. Евгений машинально хлопнул себя по карману в поисках сигарет и призадумался. Он не помнил, когда в последний раз курил. Может, он давным-давно уже бросил – и не заметил? Или запамятовал?

Взвесив сборник на ладони, он вежливо кивнул Остыгану:

– Спасибо. Я запомню этот жест. Верну в целости и сохранности. Флегонт, а кто надоумил, что нужно привезти мне эти сказки?

Шаман хитро покосился и снова сделал затяжку.

– Духи, – коротко ответил он и, не прощаясь, шагнул в темноту.

* * *

Безусловно, страшно хотелось вернуться в кабинет. То, о чем он мечтал и из-за отсутствия чего страдал не первый день, а сегодня особенно, наконец-то было в руках. Ну, вернее, не в руках, а под пальто, надежно скрытое от посторонних глаз и намертво приклеенное к Евгению заклинанием. Однако в каком бы статусе теперь ни числилось районное отделение, работу следовало выполнять в соответствии с представлениями о служебных обязанностях. Полагается по инструкции патрулировать вечерние и ночные улочки города – значит, будем патрулировать.

Дозорный не спеша двигался знакомым маршрутом и еще раз перебирал в памяти события и разговоры прошедшего дня. Слишком уж легко все давалось сегодня. Само все в руки шло. Азартный игрок обязательно воспользовался бы таким фартом и сделал очередную рискованную ставку. К сожалению или к счастью, речь сейчас шла не об игре. Да и не был Евгений азартным. Мог увлечься (книгой, погоней, расследованием), но так, чтобы при этом забыть обо всем на свете, – исключено.

Угорь образца прошлого года не стал бы звонить Гущину и Аесарону. Но если бы получил от них какую-то информацию, принял бы это как факт само собой разумеющийся: взаимодействие структур, обмен оперативными и тактическими данными. Угорь образца начала-середины года текущего, уже вкусивший горький опыт провокаций, превентивных мер и повсеместных интриг, обязательно заподозрил бы неладное и помчался советоваться с Денисовым или писать докладную Сибиряку. Ни тот, ни другой Угорь не могли и помыслить полгода-год назад, что можно поступать так, как он поступил сегодня. Может, зря он упорствовал, пытаясь доказать Федору Кузьмичу, что он по-прежнему самый обычный, примитивный в своих представлениях о добре и зле боевой маг? Может быть, полутонов в нем куда больше, чем кажется? Может, принимает он их куда спокойнее и охотнее? Может, его категоричность, прямолинейность и внутренняя потребность в простоте окружающего мира – вовсе не следствие стопроцентной приверженности Свету, а всего лишь сволочные, неудобные свойства характера?