В ту первую ночь, сразу после того, как они напились в стельку, Крунд возложил на Пинна задачу, и Пинн пообещал ее выполнить. Он знал, что это что-то важное, хотя и не мог вспомнить, что именно. Что-то связанное с Фреем. Что-то…

Вокруг засверкали огни, выведя его из полудремы. Электрогелиографы на окружавших его кораблях сошли с ума. Он уселся прямо, возбужденный. Это сигнал! Появился флот Коалиции!

Пинн летел в авангарде колонны и все хорошо видел, несмотря на столпотворение кораблей вокруг. Прямо перед ним из холмов поднимался Теск, покрытый темными угрожающими тучами. Широкая спокойная река текла с востока и раздваивалась, разделяя город на три части. Издали город казался обманчиво спокойным, но пилотов предупредили об антикорабельных батареях, разбросанных повсюду.

Однако флот Коалиции летел не из города. Его корабли летели с боков. Что-то вроде клещей, предназначенных ударить по врагу с флангов, где, как ожидали генералы, он слабее всего. Было невозможно вовремя перестроить колонну и ответить ударом на удар.

Но пробужденцы и не собирались.

Пинн увидел первые файтеры, элегантные узкие «Виндблейды» . Они роились перед кораблями побольше. За ними через облака просочились фрегаты, обширные медленные суда, громоздкие, ощетинившиеся пушками. Между ними виднелись тяжелые штурмовики, бронированные и смертоносные.

Они прибывали и прибывали, горизонт уже почернел от кораблей, но появлялись все новые и новые. Колонна, казавшаяся такой могущественной, стала незначительной по сравнению с ними. Весь Флот Коалиции, или почти весь; вероятно где-то еще остались незначительные отряды. Вражеские пилоты были очень хорошо обучены и снабжены лучшими технологиями, которые можно купить за деньги. А пробужденцы на три четверти состояли из добровольцев.

Но Пинн не переживал о шансах на победу. Героев такое не волнует.

Строй вокруг него развалился — файтеры вышли на перехват врага. План был прост: оставаться рядом с колонной и защищать ее. Это Пинн еще мог вспомнить. Как только дорога очистилась, он заложил вираж влево, выбираясь из толпы на открытый воздух. Для боя ему нужно больше места.

Спереди приближались «Виндблейды». Файтеры пробужденцев метнулись по направлению к ним. Пинн сгорбился над штурвалом, каюта тряслась, ревели моторы, работавшие на пределе возможностей. Улыбка скользнула по его жирному лицу.

— Порядок, парни, — пробормотал он. — Ну, кто хочет первым почувствовать носок ботинка дяди Арриса на своей заднице?

Один из «Виндблейдов» открыл огонь. Слишком рано. Трассирующая очередь пролетела далеко от Пинна, но привлекла его внимание.