— Спасибо, что вызвался добровольцем, приятель, — сказал он и направил свой корабль к чересчур рьяному пилоту, его палец затрепетал над гашеткой.

Два облака файтеров устремились навстречу друг другу, щель между ними уменьшалась с каждой секундой. Внезапно воздух наполнился пулями, обе стороны открыли огонь. Пули выли и свистели мимо кабины. Корабль справа от него взорвался.

Пинн сохранял хладнокровие и держал курс. Дождавшись нужного мгновения, он нажал на гашетку. Очередь пронеслась через носовой конус его цели, разнесла фонарь и разворотила его спину. «Виндблейд» взорвался, превратившись в шар огня и дыма.

Два фронта файтеров встретились. Уже не пули, но корабли проносились мимо него, визжа моторами. Пинн завизжал в ответ, обезумев от радости. Он закладывал виражи и устремлялся вниз, ныряя среди врагов. Начался беспорядочный бой, корабли пробужденцев и Коалиции перемешались, стреляя и уклоняясь.

Пинн визжал от радости, пока перегрузка швыряла его туда и сюда. Он достал еще один «Виндблейд» и еще. В сумятице боя враг вряд ли даже заметил его. Корабль был раздражающе медленным — возможно, слишком долго гнил в воздухе болота, — но Пинн не обращал на это внимания. Он мог заткнуть за пояс этих неудачников, даже если бы летал на одной из этих развалюх, настоящем пушечном мясе. Он мог летать на чем угодно!

Он потерял себя в горячке боя. Время исчезло. Он был действием и противодействием, сверхбдительным бойцом, наполненным адреналином. Он ощущал шум моторов, вспышки взрывов, любое движение.

И только тогда, когда он услышал грохот первого из противокорабельных орудий, он сообразил, насколько близко они к Теску. Колонна летела вперед, пока файтеры сражались вокруг нее; теперь они были достаточно близко к развернутым орудиям города.

Пинн подпрыгнул в кресле, когда транспортник, летевший во главе колонны, переломился пополам и его куски, извергая пламя, полетели вниз. Снаряды взлетали с земли и взрывались среди тяжелых кораблей пробужденцев. Воздух наполнился взрывами.

Однако атака шла не только снизу. Фрегаты коалиции приблизились на расстояние выстрела и их орудия начали бить по флангам колонны. Колонна открыла ответный огонь, но расстояние было слишком велико, и Флот стрелял лучше. Зажатые между двумя половинами флота и избиваемые зенитками города, пробужденцы начали нести тяжелые потери.

И, тем не менее, продвигались вперед.

Смертоносные снаряды летели во всех направлениях. Пинн поднялся над колонной, убираясь с ее пути. Зрелище внизу не обнадеживало. Фланги колонны были как следует потрепаны. Он увидел, как падает очередной большой транспортник пробужденцев. Флаеры их эскорта сражались с «Виндблейдами» в небе вокруг, но их число непрерывно уменьшалось.