Веретейский сирота ковырял снег стоптанным поршнем. За год он прибавил не меньше ладони, став совсем похожим на Светела шесть вёсен назад.

– Дяденька, нападут завтра на вас… За тесниной, перед болотом…

– Где нападут, там и шапки забудут, – кивнул Светел. Другие вагашата, в том числе мачехин сын, про мальца как будто забыли. – А пошли к нам в шатёр?

«Обогрею, маме покажу. Вдруг нелюбую родню согласит за выкуп отдать? Что мне лишних лыж не наделать…»

Котёха пугливо скосился, шмыгнул носом, накрыл горстью синяк, решился, зачастил:

– Дяденька, я тропу короткую укажу! Веточку заломлю, след покину!

– Что за тропка? – насторожился Светел. – Куда?

Мальчонка топтался, как на горячей сковороде:

– А в обход, по ручью! Они перед болотом в засаде ждать будут, а вы из-за плеча на них!

– Погоди… самого не прибьют?

Котёха прянул в сторону, вывернулся из-под руки, убежал.

Гарко с подвоеводой Зарником обрадовались неожиданной вести.

– Значит, зададим гнездарям! Знай северян!

– Он тебе на чём сулил веточку заломить? А след от лапок узна́ешь?

Светел нахмурился:

– След-то узнаю, премудрость невелика…

– А что не по нраву?

Опёнок пожал плечами, задумался, не умея сразу ответить.

– Боишься, накажут мальчонку?