Когда Ратибор утолил свой голод, Мстислав спросил его:

— Ты в уделе, вероятно, лишь в первый раз за все это время?

— Да, я уже несколько лет не бывал здесь. Более того, я лишь неделю назад только прибыл в Северный предел. Там, где мне довелось пробыть все это время, о событиях, проходящих в Пределе, не было известно ничего. Что же изменилось в уделе при новом посаднике?

— Похвастаться особо нечем. Хотя уделу пока не угрожают внешние враги, но у его границ, в Пустом поле, поселилось множество вольных людей, которые живут по своим законам и не подчиняются никому. Они стекаются туда отовсюду, но более всего из Южного предела. Те, кто не покорился воле моров, всеми правдами и неправдами пересекают Осоркон и уходят на север. Кто-то остается на землях княжества, кто-то уходит в вольные города Союза, кто-то уплывает за море, но многие из них оседают и в Пустом поле. Кроме жителей Южного предела, немало там и уладов, чудин, варягов. Многие из них живут мирно на своих землях. Но есть среди них немало и таких, которые поднимаются по притокам рек по Стафу и переходят границы удела. Все это не было бы столь большой бедой, но их дружины часто поднимаются по реке вплоть до моря и грабят поселения, расположенные по рекам и на морском берегу. Горе богатому путнику, который окажется у них на пути. Оберут его до нитки; хорошо, если отпустят его живым. Хотя, надо признать, что бедных они обычно отпускают без обиды. Годун пытался усмирить их силой, но они уклоняются от сражения, рассыпаясь и проскальзывая между отрядами подобно сухому песку между пальцами. Походы в их логово не дают результатов — они с легкостью покидают насиженные места и растворяются в густых лесах и степях, оставляя пустыми свои поселения и возвращаясь обратно после ухода воинов. В конце концов, они смогли объединиться и нанести поражение высланной против них рати. Годун попытался внести в их вольницу раскол, нанимая отдельные их дружины в свою рать в качестве наемников. Но это не остановило их грабительских походов. У них нет единого правителя, нет и общ ей власти, а потому усмирить все эти шайки крайне трудно.

Мстислав хотел продолжить свой рассказ дальше, но случайно глянув в окно, он увидел опускающееся к горизонту солнце. Он заметил:

— Мы весьма заговорились, однако время не ждет.

Пора отправляться в путь, пока день еще не закончился.

Когда Ратибор в сопровождении Мстислава спустился во двор, там их уже ждали оседланные кони. Как только они оказались за пределами посада, они пустили коней во весь опор. Дорога была удобной — перед ними расстилалась ровная степь, прорезанная из конца в конец широким шляхом. Поэтому путников ничто не задерживало в пути. К вечеру они добрались до излучины реки, где на широком мысу, образованном изгибом реки, расположилась небольшая крепость. Мыс с трех сторон омывался водами реки, а с открытой стороны был выкопан широкий ров и насыпан высокий вал. Сторс был обнесен частоколом с двумя мощными башнями по углам вала. В середине крепости мрачно возвышалась главная башня, выстроенная из темного камня.